Sin personligheds indflydelse gjorde ærkebiskop Ireland til en ledende figur i mange vigtige bevægelser, især dem for total afholdenhed, for kolonisering i Nordvesten og for moderne uddannelse. Ireland blev en førende borgerlig og religiøs leder i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede i Saint Paul. Han arbejdede tæt sammen med ikke-katolikker og blev anerkendt af dem som en leder af de moderniserende katolikker.
Ireland opfordrede til lighed mellem racerne på et tidspunkt i USA, hvor begrebet blev betragtet som ekstremt. Den 5. maj 1890 holdt han en prædiken i St. Augustine’s Church i Washington, DC, centrum for et afroamerikansk sogn, for en forsamling, der omfattede adskillige embedsmænd, kongresmedlemmer, herunder hele Minnesota-delegationen, USA’s finansminister William Windom og Blanche Bruce, den anden sorte amerikanske senator. Irlands prædiken om racemæssig retfærdighed sluttede med udsagnet: “Farvegrænsen må forsvinde; grænsen vil blive trukket ved personlig fortjeneste.” Det blev rapporteret, at “ærkebiskoppens modige og åbenmundede holdning ved denne lejlighed skabte noget af en sensation i hele Amerika.”
KoloniseringRediger
Forstyrret af rapporter om, at katolske immigranter i østlige byer led under sociale og økonomiske handicaps, grundlagde Ireland og biskop John Lancaster Spalding fra bispedømmet Peoria, Illinois, den irsk-katolske koloniseringsforening Irish Catholic Colonization Association. Denne organisation købte jord i landområder mod vest og syd og hjalp med at genbosætte irske katolikker fra byernes slumkvarterer.Ireland hjalp med at etablere mange irsk-katolske kolonier i Minnesota. Landet var blevet ryddet for de indfødte siouxer efter Dakota-krigen i 1862. Han fungerede som direktør for National Colonization Association. Fra 1876 til 1881 organiserede og ledede Ireland det mest vellykkede koloniseringsprogram i landdistrikterne, der nogensinde er sponsoreret af den katolske kirke i USA. I samarbejde med de vestlige jernbaner og med delstatsregeringen i Minnesota hentede han mere end 4.000 katolske familier fra slummen i de østlige byområder og bosatte dem på mere end 400.000 acres (1.600 km2) landbrugsjord i det landlige Minnesota.
Hans partner i Irland var John Sweetman, en velhavende brygger, der var med til at oprette det irsk-amerikanske kolonisationsselskab der.
I 1880 hjalp han også flere hundrede mennesker fra Connemara i Irland med at emigrere til Minnesota. Desværre ankom de på det forkerte tidspunkt af året og måtte hjælpes af lokale frimurere, en organisation, som den katolske kirke fordømmer på mange punkter. I den offentlige debat, der fulgte, kunne indvandrerne, der talte gælisk, ikke udtale sig om biskop Irlands kritik af, at de havde accepteret frimurernes støtte i en hård vinter. De Graff og Clontarf i Swift County, Adrian i Nobles County, Avoca, Iona og Fulda i Murray County, Graceville i Big Stone County og Ghent i Lyon County var alle kolonier etableret af Ireland.
Charlotte Grace O’Brien, filantrop og aktivist for beskyttelse af kvindelige emigranter, fandt ud af, at de analfabetiske unge kvinder ofte blev lokket til prostitution gennem falske tilbud om arbejde. Hun foreslog et informationsbureau i Castle Garden, hvor immigranter, der ankom til New York, skulle gå fra borde, et midlertidigt hus for at give indkvartering til immigranter og et kapel, alt sammen til ærkebiskop Ireland, som hun mente, ville være den mest sympatiske af alle i det amerikanske hierarki. Ærkebiskop Ireland indvilligede i at tage sagen op på mødet i maj 1883 i den irsk-katolske forening, som godkendte planen og stemte for at oprette et informationsbureau i Castle Garden. Den irsk-katolske koloniseringsforening var også medvirkende til oprettelsen af Mission of Our Lady of the Rosary for the Protection of Irish Immigrant Girls.
UddannelseRediger
Ireland gik ind for statslig støtte og inspektion af katolske skoler. Efter at flere parochiale skoler var i fare for at lukke, solgte Ireland dem til den respektive bys skolebestyrelse. Skolerne fortsatte med at fungere med nonner og præster som undervisere, men ingen religiøs undervisning var tilladt. Denne plan, Faribault-Stillwater-planen eller Poughkeepsie-planen, skabte så meget polemik, at Ireland blev tvunget til at rejse til Vatikanstaten for at forsvare den, og det lykkedes ham også. Han var også modstander af brugen af fremmedsprog i amerikanske katolske kirker og sogneklosterskoler. Brugen af fremmedsprog var ikke ualmindeligt på det tidspunkt på grund af den nylige store tilstrømning af immigranter til USA fra europæiske lande. Irland påvirkede det amerikanske samfund ved aktivt at fremme brugen af det engelske sprog blandt et stort antal tyske indvandrere. Han er forfatter til The Church and Modern Society (1897).
Forholdet til østlige katolikkerRediger
I 1891 nægtede Ireland at acceptere den byzantinske ritus, rutheniske katolske præst Alexis Toths gejstlige akkreditiver, til trods for at Toth var enkemand. Irland forbød derefter Toth at betjene sine egne sognebørn på trods af, at Toth havde jurisdiktion fra sin egen biskop og ikke var underlagt Irland. Ireland var også involveret i bestræbelserne på at udvise alle katolske præster fra den ikke-latinske kirke fra USA. Toth blev tvunget ind i en blindgyde og fortsatte med at lede tusindvis af rutheniske katolikker ud af den romerske kommunion og ind i det, der senere skulle blive til den ortodokse kirke i Amerika. På grund af dette bliver ærkebiskop Ireland undertiden ironisk nok omtalt som “faderen til den ortodokse kirke i Amerika”. Marvin R. O’Connell, forfatter til en biografi om Ireland, opsummerer situationen ved at sige, at “hvis Irlands forsvar for de sorte viste ham fra sin bedste side, så viste hans krigsvilje over for uniaterne ham fra sin værste side.”