John Hunter (1728-1793) kom til London i 1748 i en alder af 20 år og arbejdede som assistent i anatomisk skole hos sin ældre bror William (1718-83), som allerede var en etableret læge og fødselslæge. Under Williams ledelse lærte John menneskets anatomi og viste stor dygtighed i dissektion og forberedelse af prøver. William sørgede også for, at han kunne studere under de fremtrædende kirurger William Cheselden (1688-1752) og Percivall Pott (1714-88).

Hunter blev udnævnt som hærkirurger i 1760 og tilbragte tre år i Frankrig og Portugal. Ud over at udvikle nye idéer om behandling af almindelige lidelser – såsom skudsår og kønssygdomme – brugte Hunter tid på at indsamle eksemplarer af firben og andre dyr. Da han vendte tilbage til England i 1763, begyndte han at opbygge sin private praksis. Hans videnskabelige arbejde blev belønnet i 1767, da han blev valgt til Fellow af Royal Society. I 1768 blev han valgt til kirurg ved St George’s Hospital, og i 1783 flyttede han til et stort hus i Leicester Square, som gjorde det muligt for ham at tage boende elever og indrette sin samling til et undervisningsmuseum.

Hunter helligede alle sine ressourcer til sit museum. Det omfattede næsten 14.000 præparater af mere end 500 forskellige arter af planter og dyr. Efterhånden som hans ry voksede, blev han forsynet med sjældne eksemplarer såsom kænguruer, som Sir Joseph Banks havde medbragt fra James Cooks rejse i 1768-71.
Mens de fleste af hans samtidige kun underviste i menneskelig anatomi, lagde Hunter i sine forelæsninger vægt på forholdet mellem struktur og funktion hos alle former for levende væsener. Hunter mente, at kirurger skulle forstå, hvordan kroppen tilpassede sig til og kompenserede for skader som følge af skader, sygdom eller miljømæssige ændringer. Han opfordrede studerende som Edward Jenner og Astley Cooper til at udføre eksperimentel forskning og anvende den opnåede viden til behandling af patienter.

I 1780’erne nød Hunter udbredt anerkendelse som sin tids førende lærer i kirurgi. Anerkendelsen gjorde dog ikke meget for at mildne hans stumme tale og argumentative natur. Hans temperament skulle blive hans undergang: Hunter døde i 1793 efter at have fået et anfald under et skænderi på St. George’s Hospital om, hvorvidt han skulle tage imod studerende til uddannelse.

Hunter huskes i dag som grundlæggeren af “videnskabelig kirurgi”. Han var enestående i sit forsøg på at tilvejebringe et eksperimentelt grundlag for kirurgisk praksis, og hans museum er et varigt vidnesbyrd om hans pionerarbejde.