Chicagos storhedstidRediger

I 1951 spillede Williams og Diddley sammen på gaden, hvor Williams spillede som backing til Diddleys vokal, akkompagneret af Roosevelt Jackson på vaskebalbas. Williams fik sine tænder ved at spille sammen med en række bluesmusikere, især Memphis Minnie, Elmore James og Otis Spann. Efter at have turneret med vestkystens pianist Charles Brown etablerede Williams sig som sessionsspiller hos Chess Records.

På Chess mødte Williams Howlin’ Wolf, der for nylig var ankommet til Chicago fra Memphis, Tennessee, og blev ansat af Wolf som den første guitarist i hans nye Chicago-baserede band. Et år senere flyttede Hubert Sumlin til Chicago for at slutte sig til Wolfs band, og de to guitarister Williams og Sumlin er med på Howlin’ Wolfs singler “Evil Is Going On” og “Forty Four” fra 1954 og på udgivelserne “Who Will Be Next” og “Come to Me Baby” fra 1955. Williams var også med som backing på Otis Spanns udgivelse “It Must Have Been the Devil” fra 1954, hvor B. B. King, en af Williams’ tidlige helte og en stor indflydelse på hans spil, spiller leadguitar.

Williams’ solokarriere begyndte i december 1955 med den optimistiske, saxofon-drevne “Lookin’ for My Baby”, der blev udgivet under navnet Little Papa Joe af Blue Lake Records under navnet Little Papa Joe. Pladeselskabet lukkede et par måneder senere, og hans slideguitarspil på “Groaning My Blues Away” blev ikke udgivet. På dette tidspunkt var Williams meget efterspurgt som sessionguitarist, og hans virtuositet i denne egenskab illustreres tydeligt af hans blærende leadguitararbejde på Bo Diddleys “Who Do You Love?”, der blev et hit for Checker Records i 1956. (Rockmusikeren Marshall Crenshaw har anført Williams’ guitarsolo på “Who Do You Love” som en af de bedste guitarsoloer, der nogensinde er indspillet). Andre bemærkelsesværdige sessioner fra 1950’erne omfatter leadguitarpartier på Billy Boy Arnolds “I Ain’t Got You” og “I Wish You Would”, Jimmy Rogers’ “One Kiss”, Jimmy Witherspoons “Ain’t Nobody’s Business” og Otis Rush’s “Three Times a Fool”.

I 1957 udgav Williams “You May” på Argo Records, med den opfindsomme B-side instrumental “Lucky Lou”, hvis ekstraordinære åbningsriff Otis Rush kopierede på sin Cobra Records-side “All Your Love (I Miss Loving)” fra 1958. Et andet bevis på Williams’ indflydelse på Rush (de spillede på en række sessioner sammen) er Rushs solo på Buddy Guy’s debut “Sit and Cry (The Blues)” fra 1958, som er kopieret næsten nøjagtigt fra Williams’ “You May”.

Desillusionering med musikbranchenRediger

Den hyppighed, hvormed Williams oplevede, at hans karakteristiske guitarfraser blev kopieret uden kreditering, førte til en stigende desillusionering med musikbranchen. Da det karakteristiske riff, som han skabte til Billy Stewarts Argo udgivelse “Billy’s Blues” fra 1956, blev taget til sig af Mickey Baker til Mickey & Sylvia-hittet “Love Is Strange”, anlagde Chess Records sag mod ham. Da sagen blev afsluttet i 1961, fik Williams hverken kredit eller kompensation. “Jeg blev snydt”, sagde han senere til John Sinkevics i Grand Rapids Press. I begyndelsen af 1960’erne levede Williams af at optræde med sin Big 3 Trio (ikke at forveksle med Willie Dixons gruppe af samme navn), men ved udgangen af årtiet havde han trukket sig helt tilbage fra musikindustrien. Han studerede elektronik og blev til sidst teknisk ingeniør for Xerox, som han arbejdede for i over 25 år.

ComebackEdit

Det var først efter sin pensionering, at Williams overvejede at tage sin guitar op igen, som havde ligget urørt under hans seng i al den tid. “En dag sagde min kone, at hvis jeg begyndte at spille igen, ville jeg måske få det bedre med livet i almindelighed,” fortalte han til Chicago Sun-Times. I marts 2000 overværede han en koncert med sin gamle ven Robert Lockwood Jr. og blev nostalgisk over sine musikdage. Da han kom hjem, blev han rørt til tårer af et gammelt bånd, hvor han spillede, og det inspirerede ham til at tage guitaren op igen. Han vendte tilbage til at spille offentligt i juni 2000, da han blev præsenteret ved en klubkoncert under Chicago Blues Festival i 2000. Han blev i denne periode opmuntret af Dick Shurman, som i sidste ende producerede hans comeback-album Return of a Legend (2002), hvor hans dristige spil modsiger hans tredive års pause fra musikken. “Han spiller med en verve og kraft, der lyder lige så godt i dag som på de klassiske plader”, skrev Vintage Guitar magazine.

Williams fortsatte med at optræde rundt om i verden indtil 2014, primært på store bluesfestivaler, og han sad ofte sammen med bluesguitaristen Billy Flynn ved kluboptrædener i Chicago. Et dårligt helbred begrænsede senere hans musikalske aktiviteter.