Der er en vis mængde tålmodighed, der er nødvendig, når det kommer til NFL’s free agent-kontrakter. Næsten altid fortæller de første rapporterede tal ikke hele historien.

Sommetider lækker de rigtige tal ud et par timer senere. Nogle gange tager det et par dage. I tilfældet med den nye Bears tight end Jimmy Graham tog det næsten en uge, men de er her.

Graham-kontrakten har været en af de mest kritiserede i fodbold, ikke kun lokalt, men også på landsplan. Stort set alle – inklusive mig – var overrasket over, at Graham modtog 9 millioner dollars garanteret, og endnu mere overrasket over, at han blev underskrevet i den første bølge af free agency. Det betyder typisk, at der var stor efterspørgsel efter spilleren, men når man tænker på, at Graham er 33 år gammel og kun fangede 38 afleveringer for 447 yards og tre touchdowns i 2019, er det forståeligt, at fans, analytikere og journalister har svært ved at få styr på kontrakten.

Hvor vi kommer til de faktiske tal, er der et vigtigt punkt at huske: Graham blev frigivet af Packers den 12. marts, hvilket betyder, at han straks var berettiget til at underskrive med et andet hold. Selv om hans aftale med Bears ikke kom før ligaens free agency-forhandlingsvindue officielt åbnede den 16. marts, var Graham på markedet flere dage før. Denne kendsgerning samt den tilsyneladende konkurrencedygtige kontrakt, som Graham modtog, tyder på, at Bears ikke var det eneste hold, der bød på tight end’en, og at det ikke blot var et hastigt træk fra general manager Ryan Pace for at få fat i den mand, han var med til at drafte i New Orleans. Selv når det er tilfældet, ender man selvfølgelig som regel med at betale for meget i free agency. Sådan fungerer det bare i NFL.

De rigtige tal i kontrakten kom frem søndag morgen, takket være ESPN’s Field Yates, og, ja, det er faktisk en ret typisk kontrakt for Pace og Bears kontraktforhandler Joey Laine. Cap hit er ikke dårligt i år 1, der er en out i år 2, og der er incitamenter til rådighed for spilleren til at ramme.

Breaking down Jimmy Graham’s to-årige, $16M deal med Bears: $6M signeringsbonus, $3M 2020 grundløn (garanteret). 2021: 6,9 mio. dollars grundløn, 100.000 dollars træningsbonus. Plus incitamenter til at øge indsatsen og en sjælden no-trade-klausul.

– Field Yates (@FieldYates) March 22, 2020

Signeringsbonussen bliver prorateret på lønloftet over to år, så det samlede cap hit i 2020 er $6 millioner. Det er ikke forfærdeligt. Graham er stadig en tiltrængt opgradering på positionen, og han er blevet en bedre blocker i løbet af årene. Måske endnu vigtigere er det, at Graham trods nagende skader ikke har misset en kamp siden 2015. I betragtning af Trey Burtons situation sidste år betaler Bears næsten helt sikkert for tilgængelighed her, hvilket giver god mening. Til sammenligning er Greg Olsens cap hit hos Seahawks på næsten 7 millioner dollars, og han har misset i alt 18 kampe i løbet af de sidste tre år. Olsen er selvfølgelig kun på en etårig aftale, og det er 2021, når Graham-kontrakten bliver kompliceret.

Der er ingen garanterede penge i det andet år af Grahams aftale, så det betyder, at Bears kan spise de 3 millioner dollars i dødt cap fra signeringsbonussen og spare 7 millioner dollars ved at frigive ham. Det gør allerede Graham til et potentielt cap casualty i 2021, men 3 millioner dollars i dead cap virker som et højt tal at sluge i denne situation. Hvis Graham har en god 2020-sæson, så vil hans 2020-penge være berettigede, og Bears vil måske endda gerne beholde ham for yderligere 7 millioner dollars i kontanter i 2021 og et cap hit på 10 millioner dollars. Hvis han ikke er det værd, ja, så er det i sidste ende de 3 millioner dollars i død cap space, der vil se dårligt ud i denne handel.

Med hensyn til no-trade-klausulen ville jeg ikke bekymre mig for meget om den. Hvis Graham har det svært, vil Bears alligevel ikke kunne handle ham. Hvis han spiller godt, så har de virkelig brug for ham på en afgørende position og ville ikke ønske at trade ham i løbet af sæsonen. Og med et cap hit på 10 millioner dollars i 2021 er det usandsynligt, at de kan trade ham næste offseason, selv hvis han spiller godt. No-trade-klausulen virker bare som et indkast, der ikke rigtig har nogen betydning.

Spørgsmålet er i sidste ende, om Graham er et cap hit på 6 millioner dollars værd i 2020. I betragtning af hvor desperate Bears er på tight end-positionen, vil jeg sige ja. Men vil han være cap-hit’et på 10 millioner dollars værd i 2021 eller cap-hit’et på 3 millioner dollars værd bare for at blive frigivet? Sandsynligvis ikke. Desværre er det normalt den pris, man betaler i free agency, især når man skal betale for at kompensere for tidligere fejl på en bestemt position.

I sidste ende føles Graham-kontrakten ikke som et røverkøb, men den er nok ikke så slem, som du troede, den var. Og hvis han stadig kan fange touchdowns, så kan man leve med det.