Fodbold

I dagene før talentspejdernes kampagner og computere spillede spillere på mellemstore skoler i anonymitet, og SIU Carbondales stjernequarterback i begyndelsen af 60’erne var en af dem. Han spillede 3.779 yards og 34 touchdowns i løbet af tre sæsoner, men fik ingen NFL-anskuelser, da han udmærkede sig med lidt hjælp bag sig og kun vandt tre kampe.

Hans tidligere træner, Don Shroyer, skaffede derefter Hart en prøvetræning i St. Louis, og han imponerede dem nok til at få en kontrakt i 1966. Han var den sjette quarterback på dybdelisten, men med lidt held og en masse talent rykkede han op som nr. 2 det første år og blev starter, da veteranen Charley Johnson blev taget af sted på grund af en militærforpligtelse.

Som starter i 1967 imponerede han hurtigt fansene og holdet. Han kom endda på forsiden af Sports Illustrated, hvor han blev promoveret som en af NFL’s unge kanoner på QB. I den tredje kamp udraderede Hart et stærkt favoriseret Detroit Lions-hold for 313 yards med 19 ud af 27, herunder den første af mange touchdown-pasninger, denne gang på 57 yards, til den kommende Hall of Fame-tight end Jackie Smith. Slutresultatet blev 38-28 Big Red.

Et par dårlige trænerbeslutninger fik Johnson, der vendte tilbage fra militæret, og derefter en Minnesota-udskifter Gary Cuozzo til at forsøge at afsætte Hart, men den stærke quarterback vandt og brugte 17 sæsoner på at lede Cardinals’ offensiv. I løbet af sine 19 sæsoner, som sluttede, da han gik på pension i Washington i 1984, afsluttede han 2.593 afleveringer i 5.076 forsøg for 34.665 yards og 209 touchdowns. Han løb også for 16 touchdowns. Hans statistik var bedre end Pittsburgh Hall of Famer Terry Bradshaws ved Jims pensionering.

Cardinals i begyndelsen og midten af 70’erne var fyldt med offensive våben og måske NFL’s bedste offensive linje, men det var Harts lederskab, raketarm og clutch-spil, der gav holdet tilnavnet “Cardiac Cards”. Han stod bag mange sidste-minut-forsøg, der reddede kampen, som f.eks. den mindeværdige søndag i november 1975, hvor hurtigløberen Mel Gray lavede den berømte “fantomfangning” på målstregen i det sidste spil for at skabe uafgjort mod ærkerivalen Redskins med 17-17, hvilket tvang Cards til at vinde overtiden. Det var katalysatoren til at vinde deres andet Eastern Division Championship med 11-3, deres bedste rekord nogensinde.

Han husker også et utroligt comeback mod Los Angeles Rams, en hjerteskærende 30-28 sejr med den pålidelige Jim Bakken, der sparkede det vindende field goal i slutfasen. Big Red havde været bagud 21-6 i tredje quarter og 28-20 med kun fem minutter tilbage af kampen! Hart blev ved med at kaste og kaste til modtagerne Pat Tilley og Ike Harris, og han samlede 324 passing yards.

Hart havde en strålende fireårig periode fra 1974-1977. De vandt deres første divisionsmesterskab i 1974 med en 10-4-rekord, gik 11-3 i ’75, endnu en 10-4 i ’76, og gennem det hele opnåede han fire NFL Pro Bowl-optrædener. Han afsluttede sin karriere med at blive kåret som årets spiller i NFC i 1974.

Hart var enebarn fra Evanston, Ill. Hans far døde af diabetes, da Jim kun var 7 år gammel. Hans mor giftede sig igen, og de flyttede til Morton Grove, Ill. Han var taknemmelig for, at hans stedfar opmuntrede ham til at dyrke sport, hvilket også omfattede baseball og basketball. Jim siger, at hans bedste sport nok var basketball. Hans fodboldtræner på Niles High School opfordrede ham til at spille og gjorde ham til quarterback. Succesen der førte ham til muligheden for at blive tæt på hjemmet og spille collegefodbold på SIU-Carbondale.

Efter sin pensionering fra NFL blev Hart ved med at dyrke sport, da han først trak sig tilbage til radio-udsendelsesboksen hos Chicago Bears i 1988, blev tilbudt og accepterede stillingen som sportsdirektør på sin alma mater, SIU. Under hans ledelse udmærkede universitetets sportsgrene sig, og basketball deltog i flere NCAA-turneringer.

Hart trak sig endelig tilbage til et behageligt hjem i Florida, og han er blevet optaget i Missouri Sports Hall of Fame.