Jern var kendt og brugt af de gamle civilisationer.

Jern er et af de mest rigelige metaller (41000 ppm i jordskorpen) og er sandsynligvis et af de vigtigste, idet det anvendes i størst skala af alle metaller. Dets fremstilling i højovnen er veldokumenteret. Når jern er rent, er det et skinnende hvidt metal, som er blødt og meget bearbejdeligt. Det er imidlertid reaktivt og danner let en belægning af hydreret oxid på overfladen i nærvær af fugtig luft. Denne er ikke-kohærent og flager let af, så der opstår friske overflader, som kan angribes. Jern er opløseligt i fortyndede syrer, hvor Fe(II) dannes i opløsning; mere oxiderende syrer danner Fe(III)-opløsninger, og stærkt oxiderende stoffer (f.eks. dichromat eller koncentreret salpetersyre) danner en passiv form af metallet, sandsynligvis som følge af dannelsen af en sammenhængende overfladefilm af oxyd.

Afhængigt af temperaturen kan rent jern eksistere i tre former, nemlig alfa-, gamma- og delta-jern; alfa-jern er en polymorf form af jern, der er stabil under 906C; det har et kropscentreret kubisk gitter (bcc) og er magnetisk op til 768C. Gammajern er en polymorf form af jern, som er stabil mellem 906C og 1403C; det har et kubisk gitter med en overfladecentreret kubisk gitter (fcc) og er umagnetisk (n.b. dets stabilitetsområde er reduceret af tilstedeværelsen af kulstof, mangan og nikkel, og det er grundlaget for de faste opløsninger af austenit). Deltajern er den polymorfe form af jern, som er stabil mellem 1403C og smeltepunktet; den har samme gitterstruktur som alfajern.

Jern er grundlaget for mange ståltyper, idet egenskaberne opnås ved legering af jern med kulstof, nikkel, chrom og andre grundstoffer i varierende forhold, hvilket resulterer i materialer med vidt forskellige mekaniske og fysiske egenskaber.

Jern er også et vigtigt grundstof for alle livsformer, idet den gennemsnitlige menneskekrop indeholder 4 gm af grundstoffet. Størstedelen af jern i kroppen findes i hæmoglobin, det respiratoriske pigment, som udgør mekanismen for transport af ilt i de røde blodlegemer.