Jeanne d’Arc blev født i en landmandsfamilie omkring den 6. januar 1412 i den afsidesliggende landbrugsby Domrémy i det, der nu ligger i Vosges i det østlige Frankrig.

Hundredårskrigen havde stået på siden 1337. Selv om hun blev født i en periode med relativ fred, blev konflikten genoptaget i 1415, da den engelske kong Henrik V. invaderede Frankrig. Den unge Jeanne må være vokset op midt i en regelmæssig snak om, hvem der kæmpede mod hvem, og hvordan krigen forløb.

“Konteksten er vigtig,” sagde Olivier Bouzy, der er ekspert i Jeanne d’Arc. “På den tid troede folk på Gud, men også på alfer, monstre, dæmoner og profeter.”

“Ting, der er eventyr for os, var virkelighed for folk dengang.”

“Det var en irrationel verden uden videnskabelig forklaring. Folk troede, at alting, selv en fugls død, var Guds vilje, fordi Gud var almægtig.”

“Jeanne var funktionelt analfabet; hun blev lært sine bønner af sin mor og gik til gudstjenester, der blev ledet af en provins præst, men opfangede sandsynligvis en meget sløret, om end engageret, version af den katolske tro.”

For mange bønder syntes Europa at have været i krig i al evighed. De kongelige familier i England og Frankrig var så sammenvævede, at Hundredårskrigen i bund og grund var en familiestrid om den franske trone, og på Jeanne d’Arcs tid var den franske side splittet i to.

Kongen, Karl VI, led af lammende anfald af sindssyge, hvilket resulterede i en voldsom rivalisering mellem hans bror, Louis, hertug af Orléans, og hans fætter, hertugen af Bourgogne, om tronen.

I 1407 blev hertugen af Orléans myrdet på ordre fra hertugen af Bourgogne.

Den førstnævntes søn Charles trådte derefter frem, og den fraktion, der støttede ham, myrdede hertugen af Bourgogne. Han blev efterfulgt af Filip den Gode, som indgik en alliance med englænderne.

Da døde Henrik V og Karl VI af Frankrig begge i hurtig rækkefølge, og Karl VII konkurrerede med den spæde Henrik VI af England om den franske trone.

På dette tidspunkt kontrollerede en engelsk-burgundisk alliance næsten hele Nordfrankrig samt dele af det sydvestlige Frankrig. Reims, hvor franske konger traditionelt blev kronet, blev kontrolleret af burgunderne.

Ifølge legenden så Jeanne, der var 13 år gammel, en eftermiddag et glødende lys i haven. Hun var overbevist om, at det var Gud eller en engel, der fortalte hende, at hun skulle besejre englænderne og føre Karl 7. til Reims til hans kroning.

I 1428 belejrede englænderne Orléans, en af de få byer, der stadig var loyale over for den franske konge. Man forventede, at byen ville falde, hvilket ville give englænderne magten over Loiredalen og i realiteten hele det franske kongerige.

Jeanne gik til garnisonen med sin fortælling, men blev afvist. Hun blev ved og fik til sidst overtalt to soldater til at tro på hende. De overtalte til gengæld garnisonskommandanten til at møde hende, og hun overbeviste ham om, at hun var en profet ved korrekt at forudsige det franske nederlag i slaget ved Rouvray. Kommandanten indvilligede i at eskortere hende til kongen.

I 1429 rejste hun til hoffet forklædt som soldat, hvilket var en normal sikkerhedsforanstaltning på den tid. “Det var et krigsførende samfund, men kvinder havde kommandoen, nogle styrede endda herredømmer og gav dem videre fra mor til datter, og ægtemænd tog deres hustruers navne”, sagde Bouzy. “Det måtte være på den måde, da livet var så usikkert, og ingen kunne garantere en mandlig arving. I den sammenhæng var hendes historie og hendes handlinger ikke så usædvanlige.”

Jeanne var 17 år, da hun mødte den 26-årige Karl VII, men han var så imponeret og overbevist, at han tillod hende at deltage i en ekspedition for at lette belejringen af Orléans.

Uforståeligt nok var Charles VII nervøs for, at hans fjender skulle vende skuden og beskylde Jeanne for at være i ledtog med djævelen, og han beordrede derfor baggrundstjek og en teologisk undersøgelse i Poitiers for at verificere hendes ‘moral’ i april 1429.

Hun bestod med bravur, og senere samme måned ankom hun til Orléans.

Frankrigerne var ved at tabe krigen slemt. De manglede soldater, penge, militært udstyr og motivation. Måske var de klar til at prøve hvad som helst?

Hvor meget hun deltog i beslutningstagningen, da franskmændene forsøgte at bryde belejringen, vil forblive et mysterium. Men uanset om hun var stærkt involveret, eller om historien og legenden har malet hende en større rolle, er det en kendsgerning, at de tidligere belejrede franske styrker fik fornyet styrke.

Efter at have forladt byen, indtog de de udliggende fæstninger og angreb den 7. maj 1429 den engelske fæstning Les Tourelles.

Jeanne var dagens heltinde og holdt sit banner højt oppe i skyttegravene, indtil hun blev såret af en pil. Hun vendte tilbage til kampen efter at have modtaget behandling for at opmuntre tropperne i deres endelige angreb.

Englænderne trak sig tilbage, og belejringen af Orléans var slut.

Franskmændene tog denne sejr som et bevis på, at Jeanne var blevet sendt af Gud for at hjælpe dem. Englænderne erklærede, at hun var blevet sendt af djævelen.

Trods den stadig meget nærværende fare var Jeanne, der blev døbt “Jomfruen af Orléans” (“La Pucelle d’Orléans”), fast besluttet på sin ambition; hun ville rejse med hæren og befri Reims, så Karl 7. officielt kunne blive kronet.

Det var starten på en glorværdig sommer for Jeanne. Pludselig var hun i stedet for at være en ingen fra ingen steder, red hun med konger, i hærens avantgarde, og deltog i sejrrige slag. Fra den ene dag til den anden var hun blevet en vigtig aktør i Frankrigs skæbne og historie. Hun fik endda sit eget våbenskjold.

Franske styrker trængte ind i Reims den 16. juli, og kroningen af Karl VII fandt sted næste morgen. Derefter drog hæren igen, via en række andre sejre, til Paris, som de angreb den 8. september.

Jeanne blev såret i benet af en armbrøstbolt. Den franske hær blev til sidst tvunget til at trække sig tilbage, men i oktober oplevede de endnu en række sejre. Ved årets udgang var Jeanne og hendes familie blevet adlet, og der var blevet indgået en våbenhvile med England.

Jeanne blev efterladt med at diktere aggressive breve til såkaldte kættere indtil den følgende maj, hvor anglo-burgunderne belejrede Compiègne. Men hendes held løb af med hende, og hun blev taget til fange af burgunderne. Efter at hun havde gjort flere forgæves flugtforsøg, solgte de hende til englænderne, som indespærrede hende i Rouen.

Der blev gjort forgæves forsøg på at redde hende i løbet af det år og ind i det næste, mens englænderne gennemførte en bizar række af undersøgelser og forhør og til sidst retsforfulgte hende for kætteri.

Under forhørene blev hun tvunget til at afstå fra sine syner af engle og tilstod, at de ikke var kommet fra Gud, og at hun var klar over, at det var kætteri at sige det.

Spå et senere tidspunkt trak hun denne indrømmelse tilbage og sagde, at hendes syner var virkelige, hvilket gav anklagemyndigheden et påskud for at finde hende skyldig i at være en tilbagefaldet kætter. At hun gentagne gange, selv i fængslet, havde båret mandlige klæder, blev også fremført som bevis for gentagen kætteri. Som blot 19-årig blev hun brændt på bålet den 30. maj 1431.

“Hun blev brændt af politiske årsager,” siger Olivier Bouzy. “Man mente ikke, at hekse havde nogen magt, og det var ikke usædvanligt for en kvinde at være profet eller at kæmpe med en hær. Så hun blev ikke brændt for at være en heks eller for at være en kvinde. Hun blev brændt som kætter, fordi hun var en politisk trussel for englænderne, og de ville af med hende.”