Nu er Harden seks gange NBA All-Star, og hans legeplads til den årlige kamp på søndag vil være i hans baghave i Staples Center.
“Det er en ære,” sagde Harden til reportere i Houston den 18. januar, den aften, hvor han blev udnævnt til All-Star-starter for fjerde gang. “Man ønsker aldrig at tage disse ting for givet. Hæder til de fans, der stemte mig ind. Det er tydeligvis noget, man har drømt om, siden man var barn. Man skal aldrig tage det for givet. Gå derud, hav det sjovt og bare lav et show.”
Hans gamle high school-træner, Scott Pera, sagde, at han “ikke havde “nogen idé på det tidspunkt” om, at Harden ville blive et transcendent offensivt våben i NBA.
Harden havde deltaget i en af Peras camps og skilte sig slet ikke ud.
“James var en knægt fra Compton, som jeg aldrig havde hørt om, og han kom til min lejr og spillede måske og meldte sig derefter ind i en meget god førsteårselevklasse, og jeg troede ikke engang, at han var den bedste på det tidspunkt,” sagde Pera, der nu er cheftræner i Rice. “Vi vidste, at han kunne skyde, og han havde gode pasningsevner og en god IQ, men han var ikke sådan, ‘Jeg vil bygge hele mit program op omkring ham, og han er den næste, der kommer’. Aldrig i livet. Ikke engang tæt på. Det var i sommeren 2003. Han startede ikke før måske halvvejs gennem sit første år.”
Det er blevet et overgangsritual for basketballspillere fra Southland at tage deres spil med til den berømte Drew League i det sydlige Los Angeles.
Harden dukkede først op i Drew League som 10. klasse, sagde Dino Smiley, Drew League-direktør og kommissær, men efterlod ikke nogen form for aftryk.
“Han skilte sig ikke ud dengang”, sagde Smiley. “Han havde ikke de håndtag, som han har nu. Han havde ikke euro-step og step-back, som han har nu. Nu har han sat alt det sammen. James var aldrig rigtig i form, da han spillede i Drew League. Han havde ikke den velformede fysik, som han har nu. Han var stærk. Nu er han en fantastisk spiller.”
Pera mindedes, hvornår vendepunktet kom for Harden, og han udviklede sig til en kraft.
Pera havde naturligvis aldrig forestillet sig, at det øjeblik ville føre til, at Harden løftede sit spil til et så højt niveau i NBA, at den 6-5 store guard anses for at være frontløber til NBA’s pris for den mest værdifulde spiller.”
“Han slog et buzzer-beater i Redondo Union. Det var et stort vendepunkt for ham,” husker Pera. “Jeg tror, at det virkelig styrkede min tillid til ham, da jeg så, at han ikke var bange for den store scene ved at tage det vindende skud som førsteårselev. Det vendte vores sæson.”
Fra det tidspunkt blev Harden et tårn af styrke for Artesia. Han lavede i gennemsnit 13,2 point som andenårsstuderende. Han øgede det til 18,8 point og 7,7 rebounds som junior, da han førte sin skole til statsmesterskabet.
Han holdt kursen som senior og lavede i gennemsnit 18,8 point og 7,9 rebounds, da han førte Artesia til to statstitler i træk.
“Jeg er meget stolt af James,” sagde Pera. “Jeg er ikke kun stolt af, hvad han er som spiller, og hvordan han er blevet franchisens ansigt, jeg er bare stolt af den mand, han er blevet, og hvordan han har håndteret alt dette.”
Twitter: @BA_Turner