Født til frihed i Philadelphia, PA. Som 14-årig gik han ind i den spirende amerikanske flåde og arbejdede som krudtdreng på Stephen Decaturs skib, Royal Louis. Under sin første rejse blev Forten på sin kampstation under et blodigt møde med et britisk krigsskib. På den næste rejse, i oktober 1781, blev han taget til fange og fængslet på det berygtede britiske fængselsskib, HMS Jersey, i Brooklyn i syv måneder. En britisk kaptajn tilbød ham et job og et sted at bo i England, men Forten nægtede at være en forræder mod Amerika. Han hjalp senere med at forsvare Philadelphia i 1812-krigen.

Efter den amerikanske revolution blev Forten en vigtig forretningsmand og leder af afskaffelsesbevægelsen. Han købte en sejlmagerforretning og ansatte både sorte og hvide medarbejdere for at vise befolkningen i Philadelphia, at mennesker af alle racer kunne og skulle leve fredeligt side om side. Forten drev sin forretning med så stor dygtighed, at han hurtigt blev en af de rigeste mænd i Philadelphia. Han var en af lederne af indsatsen for at beskytte Philadelphia mod briterne i 1812-krigen.

Da hvide overmagtsforkæmpere kæmpede tilbage mod abolitionismen i begyndelsen af 1800-tallet, blev Forten en vigtig stemme og en magtfuld figur i den igangværende kamp for racemæssig lighed og retfærdighed. Han finansierede William Lloyd Garrisons abolitionistiske avis, The Liberator, og reddede den fra ruin.

Forten og Paul Cuffee diskuterede ideen om at hjælpe afroamerikanere med at vende tilbage til det afrikanske kontinent for at undslippe slaveriets rædsler og de hvide supremacisternes racistiske holdninger. Men et overvældende flertal af afroamerikanere i begyndelsen af 1800-tallet afviste kraftigt forsøg på at sende dem til Afrika. De var amerikanere; de ønskede (og fortjente!) de friheder og den ligebehandling, som blev lovet i Uafhængighedserklæringen.

Fortens kone og døtre Margretta, Harriet og Sarah var alle yderst aktive i afskaffelses- og kvinderettighedsbevægelsen og i Underground Railroad. James Forten døde, da han var 75 år gammel, en af de største amerikanere i vores historie.

Tilbage til Heroes Not Hate