“Lighed” betyder “Tilstanden eller egenskaben af at være lige”.

Det er et simpelt ord. Alligevel har dette 4-stavelses navneord ekkoet som et kanonslag gennem skyttegravene i vores samfund siden tidernes morgen. I slutningen af 1940’erne og 50’erne dukkede ordet “ligestilling” op som trompetråb for kvindebevægelsen i dens søgen efter at bygge bro over “kønskløften”. I dag er det indskrevet på håndtaget af feministernes hammer, der truer med at knuse det såkaldte “glasloft”. Mange føler stadig, at “kampen mellem kønnene” langt fra er slut, og at der for hver sejr – har været et nederlag.

Igennem hele sportens historie er kvindernes rolle ofte kommet under beskydning, og den sande integration af begge køn på “lige” vilkår er stadig til debat. Personligt betragter jeg ikke mig selv som “sexist”, men jeg har stadig svært ved at tro, at størstedelen af de kvindelige atleter kan konkurrere i visse konkurrencer, der kræver brutal-fysisk kraft som f.eks. professionel fodbold. Men… Jeg har ingen problemer med at forestille mig, at en kvinde kan tage styringen på en baseballbane, og som alle, der ved noget om All-American Girls’ League, kan se – “at kaste som en pige” er ikke altid en “dårlig ting”. I løbet af det sidste århundrede har mange kvinder gentagne gange taget udfordringen op mod deres mandlige modstykker og har ofte ændret holdninger og den måde, vi (som mænd) ser på den kønnere art. Især én kvinde dominerede ikke kun sin tids mandlige spillere – hun dominerede tre legender og blev en inspiration både på og uden for banen.

I 1931 skrev ejeren af Southern Association’s AA Chattanooga Lookouts kontrakt med en talentfuld, 17-årig pitcher ved navn Jackie Mitchell. Joe Engel, der var desperat efter en “fordel” for at øge billetsalget, valgte at gøre sit hold til den eneste klub, der havde en kvinde på banen, og den beskedne Mitchell passede ind i det billede. Selv om hun ikke var den første kvindelige spiller, der skrev under i de mindre ligaer, da Lizzie Arlington havde brudt denne barriere i 1898, da hun kastede en enkelt kamp for Reading PA’s hold mod naboholdet Allentown, var hun langt den bedste og ville snart bevise det over for sig selv (og verden) mod tre af de største.

Som det var kutyme dengang, rejste de store ligahold ofte rundt i landet for at spille mod medlemmer af deres mindre ligaers farmsystem. Dette gav de lokale en mulighed for at se store ligaspillere i byer, der ikke havde et stort ligahold. Det holdt også spillerne i form uden for sæsonen – både i krop og sind. I april ’31 gjorde New York Yankees holdt i Chattanooga for at spille en opvisningskamp på vej hjem fra forårstræningen sydpå. Det blev udråbt som en stor begivenhed på grund af “Murderers Row”, og over 4.000 fans mødte op sammen med snesevis af avisreportere og fotografer.

Lookouts manager Bert Niehoff startede i første omgang kampen med Clyde Barfoot, men efter at han havde afgivet en double og en single, blev signalet sendt ud til Jackie Mitchell. Forestil dig Yankees’ ansigtsudtryk, da den nye southpaw (i en skræddersyet baggy hvid uniform) trådte op på højen for at møde deres hold. Endnu værre er det, at forestille sig det pres, hun udholdt, da den første slagmand i hendes baseballkarriere var ingen ringere end “Sultan of Swat” Babe Ruth!

Mitchells pitching arsenal bestod kun af et enkelt kast – en faldende kurvebold kendt som en “sinker”, og hun brugte den som intet andet es havde gjort før (eller efter). En grinende Bambino tog den første bold og svingede derefter på (og missede) de to næste. Jackies fjerde kast ramte hjørnet af pladen for et såkaldt strike, hvilket gjorde en forlegen Ruth rasende, som straks smed sit bat og trampede tilbage til Yankees’ bænk.

Næst var det ingen ringere end “The Iron Horse” Lou Gehrig, som fulgte Babe’s eksempel og svingede på tre i træk for “K” nummer to. På bare syv kast havde Mitchell nedlagt to af de største sluggers, der nogensinde har iført sig pinstripes. Efter en lang stående ovation gav Jackie Tony Lazzeri en tur og blev trukket ud til fordel for den tilbagevendte Barfoot. På trods af hendes historiske præstation på højen vandt Yankees kampen 14-4.

Et par dage senere annullerede baseballkommissær Kenesaw Mountain Landis Mitchells kontrakt, idet han hævdede, at baseball var “for anstrengende” for en kvinde. Det var en grov uretfærdighed og et åbenlyst kneb for at dæmme op for deres såret mandlige egoer. (MLB forbød formelt at skrive kontrakter med kvinder den 21. juni 1952).

Der var fast besluttet på at fortsætte, og Jackie begyndte at rejse rundt i hele landet og pitche i opvisningskampe, og i 1933 skrev hun under med et mandehold, der var kendt som House of David (på grund af deres lange hår og skæg). Mitchell rejste med dem indtil 1937, men blev til sidst skuffet over de tilbagevendende “cirkuslignende” narrestreger, som hun blev bedt om at udføre, f.eks. at spille en inning, mens hun red på et æsel. Hun blev træt af baseball og trak sig senere tilbage i en alder af 23 år og tog et kontorjob i sin fars firma.

Hvis det ikke var for Kenesaw Mountain Landis’ åbenlyse jernbanearbejde, hvem ved, hvad der kunne have været? Ville Mitchell i sidste ende have arbejdet sig op i det “store show”, hvilket ville have åbnet døren for fremtidige kvindelige esser? Ville All-American Girls’ League blot have været Major Leagues med færre mænd i opgøret? Måske. Måske ville vi i så fald se Rogers Clemens eller Randy Johnson op imod en meget flottere rival. Uanset hvad der kunne have været, er Jackie Mitchells historie blevet en inspiration for generationer af kvindelige atleter. Hvem ved? Måske vil vi en dag se en moderne version af MISS Mitchell på højen. Jeg håber bare, at MR. Giambi og MR. Jeter kan håndtere en strikeout bedre end deres forfædre fra holdet i 1931.