Som en gratis bonus for at abonnere får du øjeblikkelig adgang til mine to specialrapporter: Mindeværdige World Series Moments og Gary’s Handy Dandy World Series Reference Guide!

J.R Richard’s handske J.R Richard J.R Richard
J.R Richard i nyere år J.R Richard i nyere år J.R Richard
J.R Richard J.R Richard i de senere år J.R Richard med Nolan Ryan
J.R Richard baseballkort J.R Richard optræden i All-Star game
Houston Astros’ pitcher J.R. Richard bærer guldkæder til træning. HOUSTON,TX – 22. SEPTEMBER: Tidligere Houston Astros-kastere Shane Reynolds (L) og J.R. Richard giver hånd under en ceremoni før kampen, der hylder Houston Astros’ All-Time 25-mandsliste
Ceremoni til ære for J.R. Richard i Houston, 31. juli 2019
J.R. Richard med Astro Collin McHugh J.R. Richard med Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

I dagens indlæg fortæller Bill Gutman os historien om en potentiel Hall of Fame-karriere, der blev afbrudt. Det er historien om J.R. RIchard…

“Når man spørger, hvem der var den sværeste pitcher at få et hit ud af i slutningen af 1970’erne, vil alle nok give dig det samme svar: J.R. Richard.” – Dale Murphy

Forestil dig en hitter fra National League i slutningen af 1970’erne, der kommer til at slå mod Houston Astros og kigger ud mod højderækken og ser en 6’8″ højrespiller med en ødelæggende fastball og en skarpt brydende slider, der stirrer ind mod ham. Der var kun få kastere, der var så høje dengang. Man mente ofte, at meget høje kasteres havde svært ved deres mekanik, ved at gentage deres afleveringer, som man siger i dag, og mange var vilde. Ingen kastede så hårdt som James Rodney Richard, kaldet J.R. af både venner og fjender. At stå over for ham kunne være direkte skræmmende.

Som så mange andre meget høje pitchere (herunder Hall of Famer Randy Johnson) tog det J.R. næsten fem år at få det hele på plads, at udnytte sine talenter og fuldt ud kontrollere sine kast. Da han først gjorde det, blev han en dominerende kraft, en af de bedste i baseball på det tidspunkt, og en rekordstor strikeout-kunstner, der så ud til at være midt i en Hall of Fame-karriere. Men absolut ingen kunne forudse de tragiske omstændigheder, der ville afspore J.R. Richards karriere og for en tid også hans liv.

J.R. Richard

Det skete i løbet af 1980-sæsonen. Richard var 30 år gammel og allerede i sin tiende sæson med Astros. Hans første fire blev brugt på at hoppe mellem majors og minors, hvor han forsøgte at få det hele til at hænge sammen og kun havde en 11-6 rekord i 39 kampe i alt i den periode. Endelig blev han i 1975 en del af Houstons rotation og opnåede en 12-10-rekord i 31 starter for et hold på 64-97 kampe. Han fik 176 slagmænd til at slå i 203 innings, men han førte også ligaen i antal walks med 138. I de følgende fire sæsoner blomstrede han op og vandt 20 kampe i 1976 og derefter 18 i hver af de næste tre sæsoner.

Da det var tid til All-Star Game i 1980, havde J.R. en 10-4-rekord og et gennemsnit på 1,96 fortjente point. Han så ud til at blive endnu bedre. Men i All-Star Game den 8. juli kastede han kun to innings og klagede over ryg- og skulderproblemer. I sin næste start den 14. juli kastede han godt, da han begyndte at få problemer med at se sin catchers tegn og syntes at have problemer med at bevæge sin arm. I fjerde inning måtte han udgå, fordi han havde følelsesløshed i sine fingre. Han gik på DL og har en række tests på et hospital i Houston. Undersøgelserne viste, at nogle af pulsårerne i hans højre arm var blokeret. Men den 25. juli sagde en undersøgelse af arterierne i hans hals, at de var normale, og en operation blev ikke anbefalet.

Den 30. juli, efter at have besøgt en kiropraktor for at rotere sin nakke, gik J.R. til boldbanen for at gennemgå sin opvarmningsrutine, da han pludselig kollapsede i outfield. Han havde fået et alvorligt slagtilfælde. Lægerne fandt en massiv blokering i hans højre halspulsåren og foretog en akut operation samme aften. J.R. overlevede, men ville han nogensinde kaste igen? Han var ikke glad for, hvordan det hele var blevet håndteret. “Ved du, hvad der får mig til at gå op i det,” sagde han altid. “De talte om, at jeg simulerede. Jeg havde kastet fem år i træk uden at gå glip af en start, og de talte om, at jeg simulerede.”

Hvor vi diskuterer efterdønningerne, skal vi se nærmere på, hvor god J.R. Richard var, før slagtilfældet ramte ham. Han blev født den 7. marts 1950 i Vienna, Louisiana, voksede op med sport og var en stjerne inden for baseball og basketball på Lincoln High School i Ruston, Louisiana. Som pitcher tabte han aldrig en kamp, han startede i high school, og han havde en stor rollemodel, den store Bob Gibson. Efter sin eksamen afslog han omkring 200 tilbud om et stipendium for at spille basketball og skrev kontrakt med Astros. Det var i 1969.

I 1971 var han i Triple-A og i slutningen af samme år fik han sin første kop kaffe med Astros. Han gik 2-1 i fire kampe og tangerede Karl Spooners rekord ved at slå 15 ud i sin første start i den store liga mod Giants. Den store Willie Mays var tre gange offer for strikeout. Men rutsjebanen fra minor league-major league fortsatte i fire år indtil 1975, hvor han blev 12-10 som medlem af Houstons rotation. Året efter meddelte han, at slagmænd hellere skulle passe på, når han var på bakken.

Han sluttede 1976-sæsonen med en 20-15-rekord og en ERA på 2,75 og slog 214 slagmænd ud i 291 innings. Han førte også ligaen i walks for andet år i træk, denne gang med 151, men kastede også 14 komplette kampe og tre shutouts. Et år senere var han 18-12 med endnu 214 strikeouts. I 1978 fik han så for alvor styr på det hele og blev den nok mest frygtede kaster i ligaen.

Som sæsonen skred frem syntes han at blive mere dominerende end nogensinde. Den 21. august slog han Don Wilsons holdrekord på 235 strikeouts, og hans strikeout-rate fortsatte med at stige. I sin tredjesidste start slog han Tom Seavers rekord i National League på 290 strikeouts af en righåndter. Da det sluttede, var han 18-11 med 16 komplette kampe og 303 strikeouts, og han blev den første NL-righthander til at passere det eftertragtede 300-strikeout-mærke.

Et år senere, i 1979, var han 18-13 med et ligaens bedste gennemsnit på 2,71 earned run-point. Han kastede 292,1 innings og kastede 313 slagmænd i gang, mens han kun gav 98 walking. Han slog 10 eller flere slagmænd ud 14 gange og blev den tredje moderne kaster til at vifte mere end 300 slagmænd i to på hinanden følgende sæsoner. De to andre var Nolan Ryan og Sandy Koufax. Et ret hurtigt selskab. Han holdt også slagmændene nede på et sølle 0,209 slaggennemsnit for sæsonen, hvilket var det bedste i ligaen.

Så kom 1980 og det tragiske slagtilfælde, der stoppede hans karriere i opløbet. Han forsøgte at komme tilbage det følgende år og trænede med Astros hele sæsonen, men selv da han blev sat på den aktive liste den 1. september, kom han aldrig med i en kamp. Han kastede i miniorerne i 1982, men klarede sig ikke godt i Triple -A. I 1983 fik han smerter i venstre læg i forbindelse med en arterietransplantation fra hans tidligere operation. Det var stort set slut med ham, og han blev til sidst løsladt. Han sluttede med en rekord på 107-71, en ERA på 3,15 og 1493 strikeouts, kastede 76 komplette kampe med 19 shutouts. Men på en måde var hans karriere virkelig ufuldstændig.

Pensionering var ikke let. Han mistede en masse penge i dårlige investeringer, og to skilsmisser kostede ham endnu mere. I en periode i 1993 var han hjemløs og boede under en overkørsel på en motorvej i Houston. Til sidst søgte han hjælp hos New Testament Church og begyndte at arbejde sammen med pastor Floyd Lewis. Det tog noget tid, men til sidst blev han præst og var igen involveret i samfundet i Houston, hvor han arbejdede for at hjælpe de hjemløse, hjalp unge og samlede penge ind til at etablere baseballligaer for unge rundt omkring i byen.

Den 31. juli 2019 fik J.R. Richard en proklamation fra byen Houston til minde om hans fremragende karriere som pitcher for Houston Astros. Han var kommet hele vejen tilbage. Som han selv sagde: “Det nytter ikke noget at sidde her og dvæle ved det, der kunne have været. Det er en del af min fortid, og jeg forsøger at komme videre i livet. Jeg prøver at lade det ligge og se på det, der er foran mig.”

Men for dem, der husker ham stående ude på den høj, kan de ikke lade være med at tænke på, hvad der kunne have været. Hvordan kunne de lade være? J.R. Richard var så god.

Bill Gutman

Besøg vores webside: “Baseball History Comes Alive!” nu med over 311K hits!:
http://wp.me/P7a04E-2he

Fotokreditering: Se Bill Gutmans actionfyldte baseball-thriller, Murder on Murderers’ Row, (med selveste Bambino, Babe Ruth, i centrum af handlingen), som nu er tilgængelig på Amazon som e-bog og paperback. I den forbindelse kan du også se hans mange andre bøger, herunder den meget roste Mike Fargo Mystery Series.

Føj dit navn til underskriftsindsamlingen for at hjælpe med at få Gil Hodges valgt ind i Hall of Fame: https://wp.me/p7a04E-5guhttps://wp.me/p7a04E-5IF

Giv din stemme i vores nye afstemningsspørgsmål: Hvad mener du om dommer Landis’ dom mod “Eight Men Out”? https://wp.me/p7a04E-5IF