“Har du set delfiner i dit område?”

“Du mener bhulan machi ,” svarede den 22-årige Bagha, en bådfører, der sejler med færger på bredden af Beas-floden i landsbyen Karmuwala i landsbyen Karmuwala i Punjabs Taran Taran-distrikt, 250 km fra Chandigarh.

Bagha delte hurtigt en nylig video, som han optog fra sin mobiltelefon, og som viser en grå skikkelse, der bryder flodoverfladen, ca. 15 km opstrøms det berømte vådområde Harike. Han sagde, at en brunfarvet bhulan også lever her sammen med sin kalv. “Nogle gange jager de min båd,” smilede han.

Men det er ikke alle, der er så heldige som bådføreren at få øje på dette sjældne pattedyr. Disse delfiner, der findes i Beas-floden, er den sjældne Indus-delfinart, viser forskning af økologen Gillian T. Braulik og andre feltundersøgelser.

Indus-delfiner (Platanista gangetica minor), der lokalt er kendt som bhulan, er blandt de otte ferskvandsdelfinarter, der i øjeblikket findes i verden. Disse delfiner findes i ferskvandskilder som floder og kan ikke overleve i saltvand som deres marine modstykker. Disse delfiner er blinde og er afhængige af ekkolokalisering.

Medlemmer af Indus-delfinfamilien findes også i Pakistan, hvor de er begyndt at komme tilbage i de seneste år. Men de er et sjældent syn i Indien, der med tiden er reduceret til et enkelt ciffer.

I henhold til Gillian Brauliks forskningsartikel fra 2012 kunne Indus-delfiner tidligere bevæge sig frit rundt i hele 3.500 km af Indus-flodens system, fra deltaet i Sindh og op til foden af Himalaya i Indus og dens fem bifloder – Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej og Ravi-floderne. Dette var før delingen af Indien og Pakistan i 1947.

Floderne var i tiden før delingen ubesmittede og uforurenede. Der var ingen vandingsdæmninger og dæmninger, som, når de blev opført i stort antal, forringede Indus-flodens delfiners levesteder, hvilket førte til en nedgang i bestanden, viste feltundersøgelser foretaget af Verdensnaturfonden WWF (World Wide Fund for Nature).

Andre faktorer som dødelighed ved hjælp af garn og vandforurening som følge af udledning af industrielt spildevand og afstrømning fra landbruget truede også ferskvandspattedyret.

Indus-delfinen er sammen med den mere populære Ganges-floddelfin en underart af den sydasiatiske floddelfin. Ifølge WWF-undersøgelser er der stadig flere tegn på, at de er genetisk forskellige og måske i den nærmeste fremtid vil blive opdelt i to arter.

Læs også: Støjforurening i Ganga stresser dens floddelfiner

Delfinernes tilstand på tværs af grænserne

I Pakistan er Indus-delfinerne dog ikke et så sjældent syn som i Indien. I en rapport fra december 2017 fra WWF’s pakistanske afdeling i Pakistan blev der talt ca. 1.816 Indus-delfiner, hvilket er en stigning på 50 procent siden 2001. Deres nuværende estimat er 1.987 individer, bekræftede Uzma Khan, WWF Pakistans direktør for biodiversitet.

Khan fortalte Mongabay-India, at alle delfiner er begrænset til Indus-flodens hovedstrøm, men at den højeste tæthed er mellem Guddu- og Sukkur-dæmningerne (Sindh- og Balochistan-provinserne) med 1.200 delfiner. Dette område er også beskyttet under Sindh Wildlife Law som et Indus-flodens delfinreservat.

I Indien er delfinbestanden imidlertid betydeligt mindre. En undersøgelse foretaget af WWF-Indien i 2007 fandt kun fem Indus-delfiner i de indiske floder. WWF Indiens undersøgelse i 2018 fastslog, at deres bestand var på mellem 5 og 11 individer – ikke meget anderledes end tidligere undersøgelser.

“Disse undersøgelser blev foretaget på tværs af alle større bifloder til Indus-floden – Beas, Sutlej og Raavi – men fandt kun delfiner i en begrænset strækning af Beas-floden. Der er ikke rapporteret om observationer af delfiner i en anden biflod til Indus, floden Jhelum,” siger Suresh Babu, direktør for floder, vådområder & vandpolitik, WWF-Indien.

Den lave population af Indus-delfinen i de indiske floder er ifølge WWF’s feltforskere og regeringens fredningsfolk et tegn på bekymring.

“For to år siden slap delfinerne i Beas med nød og næppe, da udledningen af en kemisk væske fra en sukkermølle, der ligger ved flodens bred, dræbte utallige fisk og andre vanddyr”, siger Gitanjali Kanwar, en senior projektmedarbejder hos WWF Indien, der arbejder sammen med Punjab Forests and Wildlife Preservation Department om deres samtaleindsats.

Hun siger, at delfinerne på en eller anden måde overlevede den gang, men det betyder ikke, at frygten er ovre. “Deres antal er for lille, og enhver pludselig katastrofe kan udslette dem fuldstændigt,” sagde hun.

Beas er spredt over 500 km med oprindelse i Manali i Himachal Pradesh og løber sammen med Sutlej-floden ved Harike Wetland i Punjab. Men det er den 100 km lange strækning mellem Amritsar, Taran Taran, Ferozpur og Kapurthala-distrikterne, hvor disse delfiner for det meste lever.

Kanwar sagde, at af alle områder er Taran Taran det virkelige hotspot med hensyn til befolkningskoncentration, da fem landsbyer – Karmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda og Govindwal – er store potentielle områder til at lokalisere disse delfiner sammen med Desal-landsbyen i Kapurthala-distriktet, sagde hun.

“Det er fordi denne særlige strækning har tilstrækkelig fødetilgængelighed, tilstrækkelig vandgennemstrømning og den dybde, der er nødvendig for deres overlevelse, noget, der er udhulet i den resterende del af floden og andre bifloder på grund af opførelsen af vandingsdæmninger ud over kraftig forurening af vandstanden”, sagde hun.

I henhold til data fra Punjab Pollution Control Board er forureningsniveauet i Beas stadig moderat, mens Sutlej-floden, hvor Indus-delfinerne engang levede, er en E-kategoriflod, en status, der tildeles de vandområder, der har ekstremt høje forureningsniveauer.

Krunesh Garg, medlem af PPCB’s sekretariat, sagde, at de klassificerede Beas-floden i kategori B (moderat forurening), efter at kloakrensningsanlæg flere steder blev taget i brug sidste år, især i området, især ved udledningspunktet ved Mukerian op til Harike, som tidligere var klassificeret i kategori C. Hvad angår Sutlej, er den blevet klassificeret fra kategori C til kategori E, og Punjab-chefsekretæren og flodforyngelsesudvalget overvåger indsatsen for at reducere forureningsniveauet. Vi har udvalg på distriktsniveau og en handlingsplan for at forbedre kvaliteten af vores vandområder, sagde han.

“Floddelfinernes overlevelse er afgørende, fordi deres blotte tilstedeværelse er en indikator for, at vores flodområder har det godt”, sagde Kanwar.

Også læst: Lockdown rensede Gangaen mere end ‘Namami Gange’ nogensinde gjorde

Officiel opdagelse i Indien i 2007

Den “officielle” opdagelse af Indiens få tilbageværende Indus-flodens delfiner er knyttet til en episode i 2007, da en officer fra India Forest Services (IFS), Basanta Rajkumar, der var udstationeret i Punjab, spottede den, da han i december 2007 på en tur i Harike-vådområdet i en motorbåd opdagede den.

Spå et senere tidspunkt bekræftede forvaltningsafdelingen for truede arter under Wildlife Institute of India i Dehradun også fundet.

De mennesker, der bor langs Beas-floden, har dog altid levet sammen med disse delfiner. Den 60-årige Dilbag Mohammad fra landsbyen Karmuwala i Taran Taran-distriktet fortalte Mongabay-India, at de statslige embedsmænd udtrykte overraskelse over at se disse delfiner, men han har observeret dem siden sin barndom. “Selv mine ældre talte ofte om tilstedeværelsen af Bhulan Machi dybt inde i floden”, sagde han.

Dertil kommer, at tilstedeværelsen af delfiner i Beas-floden også er veldokumenteret i gamle gazetteers fra Punjab’s Gurdaspur for år 1914, 1930 og 1936.

Men myndigheder med ansvar for bevarelse af vilde dyr formodede, at Indus-delfinpopulationen var blevet udryddet, før de blev genopdaget i 2007.

Punjab’s Principal Chief Conservator of Forests, Kuldeep Kumar, sagde, at han ikke kan kommentere, hvorfor delfiner ikke blev spottet før denne observation. Der kan være mangel på kommunikation mellem lokalbefolkningen og dyrelivsfolk, men nogle gange beskytter en lille population, som den, der er til stede her, sig selv ved at gemme sig i lang tid, sagde han.

I Pakistan har bevarelsesarbejdet fokuseret omkring arten i Pakistan været i gang siden årtier. Ifølge WWF Pakistan er der større bevidsthed om disse arter lige fra beskyttelse af deres levesteder til translokation af indfangede delfiner fra kunstvandingskanaler. Siden 1992 har WWF sammen med Sindh Wildlife Department ledet et program til redning af delfiner, der er strandet i kunstvandingskanaler, og har sat dem ud igen i hovedfloden.

“Historisk set blev Indus-delfinen jaget, og olien blev brugt som blødgøringsmiddel til både og som madding. Der er ikke blevet rapporteret om sådanne tilfælde i Pakistan i lang tid”, sagde Uzma Khan.

Læs også: Klimaændringer truer delfinhabitater i Ganga

Transnationalt samarbejde

Arati Kumar Rao, en uafhængig miljøskribent og fotograf, skrev i sin blog fra 2018, at Indiens få tilbageværende delfiner i Indus-floden kun har en chance for at overleve, hvis vi sikrer en sund flod.

Den strækning, hvor delfinerne lever, er allerede erklæret et bevaringsområde, sagde Kuldeep Kumar, Punjabs Principal Chief Conservator, sagde. Deres byttedyr er blevet beskyttet ved at forbyde kommercielt fiskeri siden ulykken på sukkerfabrikken i 2018, og der er sket en bedre overvågning af flodens generelle sundhed gennem officiel og samfundsmæssig deltagelse.

Han sagde, at tilstedeværelsen af en kalv sammen med voksne delfiner er et godt tegn på, at de yngler. Men problemet er, at deres bestand er meget begrænset, og det var nødvendigt at genvinde den gennem translokation.

“I 2018 forsøgte vi translokation gennem Pakistan WWF – hvis de havde en overskudspopulation af Indus-delfiner, som kan bringes hertil. Men i mellemtiden var vores forhold til Pakistan ikke så godt, og vi kunne ikke gøre meget arbejde på det senere,” sagde han.

Men han mener, at der kan være en mulighed i fremtiden for at genoplive dette forslag, når forholdet mellem Indien og Pakistan forbedres, og bevarelse af vilde dyr får større betydning i transnationale grænser.

Uzma Khan, WWF Pakistans biodiversitetschef, er dog forsigtig med idéen og siger, at bestanden af Indus-delfiner ikke er særlig stor i Pakistan.

“Translokation af disse dyr over lange afstande kan være meget risikabelt. Det skal vurderes omhyggeligt og videnskabeligt, om translokation af nogle individer fra Pakistan til Indien rent faktisk kan bidrage til at sikre fremtiden for denne meget lille bestand”, sagde hun.

WWWF Indiens Suresh Babu sagde også, at en omfattende undersøgelse af en multiinteressentgruppe, der omfatter regeringsafdelinger, eksperter, institutioner osv. skal gennemføres for at forstå de risici og fordele, der er forbundet med en sådan translokation.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på Mongabay India og er genudgivet her under en Creative Commons-licens.