I en periode i det 19. århundrede var fugleafføring en stor forretning.

Efterspørgslen efter guano – der bruges som gødning i landbruget og som kilde til salpeter til krudt – var så stor, at den amerikanske regering indførte nye love, der gjorde det muligt at gøre krav på fjerntliggende områder med mange fuglerester.

“Når en borger i USA opdager en forekomst af guano på en ø, klippe eller nøgle, der ikke er under en anden regerings lovlige jurisdiktion, og som ikke er besat af en anden regerings borgere, og tager den i fredelig besiddelse og besætter den, kan en sådan ø, klippe eller nøgle efter præsidentens skøn anses for at tilhøre USA.” – første afsnit i Guano Islands Act

Liggende ca. halvvejs mellem Hawaii og Cookøerne i det sydlige Stillehav, blev Jarvis Island først opdaget i 1821 af kaptajn Brown på det britiske skib Eliza Frances, der var ejet af Edward, Thomas og William Jarvis. USA gjorde krav på den ubeboede koralø i 1857 i henhold til Guano Islands Act.

Den lille ø var klart uegnet til at opretholde menneskeliv med et barskt, ubeskyttet ækvatorklima, ingen naturlige havne, ingen ferskvandskilder ud over sjældne nedbørsmængder og stort set intet planteliv.

Trods oddsene byggede amerikanerne en lille byinfrastruktur til støtte for udvinding af guano, som fortsatte på øen i over tyve år. I 1878 blev øen (og 8000 tons udvundet guano) forladt. I de følgende år forsøgte nogle få modige sjæle forgæves at redde de værdifulde aktiver. Et beskedent gravmæle mindes en ensom sjæl, en øens vicevært, der blev forladt på Jarvis, og som til sidst begik selvmord i “gin-drevet fortvivlelse”.

Et dramatisk skibsforlis i 1913 bragte øen sine næste besøgende og skaffede materiale til de rå hytter, der blev bygget til kolonister under en ambitiøs, men mislykket bosættelsesplan fra den amerikanske regering i 1935. Øen blev senere beskudt af både USA (for at ødelægge ethvert tilbageværende levedygtigt husly) og japanerne under 2. verdenskrig.

I dag er øen igen forladt, en del af Pacific Remote Islands Marine National Monument og besøges kun af det amerikanske Department of Fish and Wildlife og kystvagten. Besøg udefra er strengt begrænset og generelt kun tilgængelige for forskere og videnskabsmænd.

Mere end hundrede øer blev efterhånden hævdet i henhold til Guano Islands Act, men de fleste er ikke længere hævdet eller administreret af USA – kun et dusin eller deromkring er tilbage.