Første indiske arkitektur (2. århundrede f.Kr. – 3. århundrede e.Kr.)

Med undtagelse af stūpas er arkitektoniske rester fra det 2. århundrede f.Kr. (Maurya-dynastiets fald) til det 4. århundrede e.Kr. (Gupta-dynastiets opkomst) fortsat sjældne, hvilket tyder på, at det meste af arbejdet blev udført i mursten og træ. Igen giver eksempler, der er hugget ind i klippen og nøje efterligner træformer, et ret præcist billede af i det mindste nogle typer bygninger i denne periode.

Stūpas bliver gradvist større og mere udførlige. Gelænderne efterligner fortsat trækonstruktioner og er ofte rigt udskåret, som i Bhārhut, Sānchi II og Amarāvatī. Disse var også forsynet med udførlige portaler, der bestod af stolper, der støttede fra en til tre arkitraver, der igen efterlignede træformer og var dækket af skulpturer (Bhārahut, Sānchi I, III). Med tiden blev der gjort forsøg på at give stūpas højde ved at mangedoble de terrasser, der støttede kuplen, og ved at øge antallet af parasoller på toppen. Især i Gandhāra og det sydøstlige Indien blev den skulpturelle udsmykning udvidet til selve stūpaen, således at terrasser, tromler og kupler – samt rækværk – blev dekoreret med figur- og ornamentiske skulpturer i basrelief. Stūpas i Gandhāra var ikke forsynet med rækværk, men havde i stedet rækker af små templer arrangeret på et rektangulært plan.

Huletempler i det vestlige Indien, der er skåret ind i de vestlige Ghāts skråninger og strækker sig fra Gujarāt til det sydlige Mahāİİāshtra, udgør de mest omfattende arkitektoniske levn fra perioden. Der kan skelnes mellem to hovedtyper af bygninger, nemlig det egentlige tempel (caitya) og klosteret (vihāra, saṅghārāma). Førstnævnte er generelt en apsideformet hal med et midterskib flankeret af sideskib. Apsis er dækket af en halvkuppel, og to rækker af søjler, som afgrænser skibet, bærer et tøndehvælvet tag, der dækker resten af bygningen. I apsidens ende er den genstand, der skal tilbedes, som regel en stūpa, placeret, idet salen er beregnet til den forsamlede menighed. Foran salen er der en veranda, som er adskilt fra salen af en skærmvæg med en dør af betydelig størrelse og en buet åbning i toppen, der tydeligvis stammer fra træbygninger af Lomas Ṛṣi-typen, og som tillader luft og svagt lys at trænge ind i det indre. Andre påvirkninger fra træbyggeri er lige så slående, især i de hvælvingsribber, der dækker hele loftet, og som nogle gange faktisk er af træ, som i Bhājā, hvor søjlerne også er skråtskårne som efterligning af træbyggeriets krav. Søjlerne er generelt ottekantede med en grydeformet base og et hovedstykke med dyr med adorser, der er placeret på en klokkeformet eller campaniform lotus i Maurya-traditionen. Det mest betydningsfulde eksempel findes i Kārli, der dateres omtrent til de sidste år af det 1. århundrede f.Kr. Bhājā-caitya’en er helt sikkert den tidligste, og der findes vigtige eksempler i Beḍsā, Kondane, Pītalkhorā, Ajantā og Nāsik. Mod slutningen af perioden optræder en firsidig plan mere og mere hyppigt, som f.eks. ved Kuda og Sailarwāḍī.

Ud over caityaen, eller det egentlige tempel, er der også adskillige klostre (vihāras) hugget ind i klippen. Disse er generelt forsynet med en søjleformet veranda og en skærmvæg gennemboret med døråbninger, der fører ind i det indre, som består af en “gård” eller forsamlingshal, i hvis tre vægge munkenes celler er placeret. De bevarede eksempler, der er udhugget i klippen, har alle én etage, selv om facaden på det store kloster i Pitalkhorā simulerer en bygning i flere etager.

Klostre, der er hugget i klippen, er også kendt fra Orissa (Udayagiri-Khandagiri) i det østlige Indien. Disse er meget mere ydmyge end deres modstykker i det vestlige Indien og består af en række celler, der åbner sig ud til en veranda, idet hallen er fraværende. Ved Uparkot i Junāgadh, Gujarāt, findes en bemærkelsesværdig serie af klippeskårne strukturer fra det 3.-4. århundrede e.Kr., som synes at være af verdslig karakter og efter al sandsynlighed har tjent som kongelige lysthuse.

Det store antal gengivelser af bygninger fundet på reliefskulpturer fra steder som Bhārhut, Sānchi, Mathurā og Amarāvatī er en rig kilde til information om tidlig indisk arkitektur. De skildrer ommurede og befæstede byer med massive porte, udførlige boliger i flere etager, pavilloner med en række forskellige kupler, sammen med de enkle hytter med stråtag, der forblev grundlaget for de fleste indiske arkitektoniske former. Et slående træk ved denne tidlige indiske arkitektur er den konsekvente og omfattende brug af buede vinduer og døre, som er yderst vigtige elementer i den arkitektoniske indretning.