Salem Witch Trials in History and Literature
An Undergraduate Course, University of Virginia
Spring Semester 2001

Increase Mather blev født den 21. juni 1639 som søn af Richard og Katherine Mather. Han og fire af hans fem brødre skulle følgeRichards opfordring til at vejlede deres medmennesker i moral og åndelighed, selv da familien sammen med andre puritanere drog til NewEngland i det syttende århundrede. Der slog familien Mathers sig ned, mensRichard begyndte sit virke i Dorchester lige syd for Boston.

Increase blev uddannet fra Harvard College i 1656, en institution, hvortil han skulle vende tilbage som rektor. Hans søn, Cotton Mather, blev født i tredje generation af puritanske Mather-præster, og efter at have fulgt i faderens fodspor ved at studere på Harvard, ville Cotton slutte sig til sin far som leder i Bostons religiøse establishment.

I februar 1674 holdt Increase Mather en prædiken med titlen “The Day of Trouble is Near”, den første af mange store taler til de troende, der skulle gøre ham til en indflydelsesrig puritansk leder i Boston og i hele den voksende Massachusetts Bay Colony. I 1680-1681 havde Increase Mather “etableret sig som den konservative forkæmper for kirken i New England”. Hans dominerende rolle i det puritanske samfund ville kalde ham på den anden side af havet, da urolige begivenheder i England førte til tilbagekaldelse af Massachusetts Bay Colony’s charter. Mellem 1688 og 1692 var IncreaseMather i England for at forsvare kolonien.

Mather vendte tilbage til New England den 14. maj 1692 med ikke blot et nyt charter, men også en ny guvernør, Sir William Phips. IncreaseMather spillede en afgørende rolle i at sikre Phips’ udnævnelse af kronen, og derfor stod guvernøren i gæld til ham for hans stilling.

Da Mather og Phips ankom til Boston, var begivenhederne i Salem Village allerede begyndt at hvirvle ud over det lille lokalsamfunds grænser. Fængslerne var begyndt at blive fyldt med de anklagede hekse, og den midlertidige guvernør Bradstreet havde afholdt domstolene fra at sidde i retten. Den nye guvernør, der var bemyndiget af et nyt charter, søgte at rydde op i det juridiske efterslæb og oprettede den særlige Court of Oyer and Terminer til at “høre og afgøre” sagerne om hekseri. Den 27. maj 1692 blev domstolen oprettet, og BridgetBishop var den første, der blev henrettet på Gallows Hill i Saleme nøjagtig to uger senere, den 10. juni.

Guvernør Phips, der tilsyneladende var overrasket over den hastighed og kraft, som hans handlinger var begyndt at udløse, søgte vejledning hos Increase Mather og andre bemærkelsesværdige præster fra Boston. Increase underskrev “The Return of Several Ministers”, skrevet af hans søn, Cotton Mather, hvori Boston-præsterne blev opfordret til at udvise forsigtighed i brugen af spektrale beviser i retten i Salem. Phips, der var optaget af forberedelserne til en ekspedition for at bekæmpe indianske styrker i Maine, var ikke tilstrækkelig opmærksom på det stigende antal arrestationer og henrettelser, der blev beordret af retten i Salem, før han forlod Boston til Maine i midten af august 1692. Med Phips forsvandt IncreaseMather’s højeste protektor i den civile regering og ethvert håb, han kunne have haft om at begrænse retten i Salem.

Mens juni strakte sig ind i juli, tog tempoet i arrestationer, undersøgelser og fængslinger kun til, hvilket førte til henrettelsen af femkvinder den 19. juli. Den 31. juli holdt Increase en prædiken i SimonWillard’s Third Church i Boston, hvor han stillede spørgsmålet til menigheden: “O, hvad er forskellen mellem djævlene i helvede og englene i himlen?” Mather svarede, at det var kvaliteten af hellighed, der adskilte en engel i himlen fra djævlene nedenunder, og dermed “fokuserede han ansvaret på befolkningen i NewEngland som helhed og så alligevel på enkeltpersoner for at finde midlerne til at løse problemet”. Det opfordrede den enkelte troende til at tage sig af sin egen sjæls tilstand, uanset hvad der måtte ske i verden.” (Peterson, 93). Sådanne ord fra en prædikestol i Boston havde en indirekte, men ikke desto mindre tydelig indvirkning på synet på problemet med hekseri. Mather rådede menigheden om, at de skulle fokusere deres opmærksomhed på deres egne mangler og ikke på dem, som de så hos deres naboer og venner. Alligevel var dette ikke et klart budskab til at stoppe retssagerne, og de fortsatte ufortrødent i Salem.

Increase Mather deltog kun i én retssag i Salem, nemlig den mod George Burroughs, Jr. og han synes at have været helt enig i resultatet.Bernard Rosenthal fokuserer i sin Salem Story på den tilsyneladende modsigelse mellem Increase Mather’s generelle modstand mod rettens metoder og hans støtte til de samme metoder i tilfældet Burroughs. Rosenthal skriver, at “Burroughs, som en afvigende præst, var så stærkt et symbol på den tabte puritanske magt, at så moderate og indflydelsesrige præster som Increase og Cotton Mather mistede deres vej i konfrontationen med hans sag”. Modsigelser som denne spøger fortsat i kommentarer om Mather fra forskere fra perioden.

I slutningen af september 1692 havde hekseprocesserne virkelig nået et hysterisk niveau. Nitten var blevet hængt, og Giles Cory var blevet tortureret til døde, fordi han havde nægtet at indgive en tilståelse. Mange mennesker sad i fængslerne og ventede på at blive dømt for de anklager, der var rejst mod dem.

I Cases of Conscience Increase Mather fortalte kraftigt om sin mistillid til spektrale beviser for at dømme hekse. Han hævdede, at det ville være bedre at ti hekse gik fri end at blodet fra en enkelt uskyldig blev udgydt. En Mather-biograf skrev, at “ingen nidkærhed for at udrydde forbrydelser nogensinde drev ham fra sin tro på, at uanset de skyldiges skæbne, må de uskyldige aldrig være i fare.” Hans kraftige ord om misbilligelse af spektrale beviser, der blev anvendt af Court of Oyer and Terminer, afsluttede retssagerne efter direktivet fra guvernør Phips i slutningen af oktober, der for nylig var vendt tilbage fra sin ekspedition i Maine.

Cases of Conscience er imidlertid ikke uden mangler, hvoraf den vigtigste er Mathers forsøg på at frikende dommerne i Salem for enhver forseelse og rose dem for deres arbejde. BernardRosenthal skriver, at “faktisk, da hekseprocesserne sluttede, fordømte han anklagemyndigheden og retfærdiggjorde anklagerne”. PerryMiller skriver mere kraftigt, at “Uden efterskriftet ville Cases of Conscience være et dristigt træk; med det er bogen en elendig form for dobbelttale.” Kenneth Murdock tilbyder en mere afbalanceret tilgang, når han skriver om Mather’s efterskrift: “Der kan næppe siges mindre for at være retfærdig. More approval of the trialsMather never expressed.”

Increase Mather er blevet kritiseret for sin forsinkelse med at sætte sinbetydelige moralske autoritet imod retssagerne, men det ser ud til, at fra hans godkendelse af “The Return of the Ministers” gennem hans egne Cases of Conscience, forsøgte Mather hele tiden at udvise forsigtighed over for hysteriet uden at underminere den puritanske regerings faste rammer i Boston og Salem. Andre har kritiseret Mather for hans tilsyneladende dobbelthed ved at fordømme retssagerne i almindelighed, men støtte Burroughs’ retssag eller ved at kritisere rettens opførsel, men rose dens opsynsmænd. Det er vigtigt at bemærke, som mange har gjort, at Increase Mather i høj grad troede på heksekunstens ondskab og farer og havde nikket til, at hvis det blev bevist, at det var djævelens værk, skulle et puritansk samfund “ikke lade nogen heks leve”. Mather kan meget vel have troet, at George Burroughs var en heks, og han var tilfreds med at høre om hans hængning i august 1692. Han beundrede sandsynligvis til en vis grad den ihærdighed, hvormed Court of Oyer and Terminer tog sig af opgaven med at forsvare det pagtsamfund i Massachusetts Bay mod djævelen.

Increase Mather forstod imidlertid, at der blev udgydt uskyldigt blod, og at retten i Salem gik amok uden at bekymre sig om de gejstlige vejlederes råd, en hidtil uset udvikling i den puritanske koloni. I de hekseprocesser, der voksede ud af de formodede lidelser hos unge piger i Salem Village, kan Mather også have set symptomerne på en puritansk verden under grundlæggende forandring. Han var fanget midt i den sammen med resten af New England, og han var uden tvivl enig med sin ven Thomas Brattlet i, at “alderen vil ikke kunne fjerne den skændsel og de pletter, som disse ting vil efterlade i vores land”.