Knight Ridder-chefens mareridt gik i opfyldelse

Tale i 1996 viste bekymring for en overtagelse af virksomheden.

Af Dale Kasler — Bee Staff Writer
Mandag den 13. marts 2006

Knight Ridder Inc. var for ikke så mange år siden forundt af forlagsbranchen, og dets aviser genererede overskud og Pulitzer-priser.
Så ændrede verden sig, først gradvist og derefter med bemærkelsesværdig hastighed. Konkurrencen blev hårdere. Indtjeningen blev mindre – men Wall Street krævede mere. Knight Ridder nedlagde arbejdspladser på San Jose Mercury News, Miami Herald og andre prestigefyldte aviser, men indtjeningen blev ikke forbedret nok til at tilfredsstille investorerne.

Endeligt blev landets næststørste aviskæde efter sigende søndag enig om at blive solgt for ca. 4,5 mia. dollars til The McClatchy Co. i Sacramento – et selskab med en tredjedel af dens omsætning, men med bedre erfaring med at balancere de konkurrerende interesser inden for journalistik og finans.
McClatchy, der udgiver The Bee og 28 andre daglige og ikke-daglige aviser, kan have været en overraskende vinder i buddet på Knight Ridder. Men salget af Knight Ridder var ikke et chok.

Dets omstridte bestyrelsesformand og administrerende direktør, Tony Ridder, havde i årevis fortalt de ansatte, at det San Jose-baserede selskab var i fare for at miste sin uafhængighed.

“Det var et perfekt mål; Tony Ridder har vidst det i årevis, og det var derfor, han hamrede på behovet for at forbedre rentabiliteten,” sagde brancheanalytiker John Morton, leder af Morton Research i Maryland. “Hans værste mareridt gik i opfyldelse.”

Tre faktorer spillede en afgørende rolle i Knight Ridders undergang:

* Selskabet var stærkt afhængigt af storbyaviser som Philadelphia Inquirer.

Det gjorde Knight Ridder sårbar, fordi konkurrencen om reklamepenge er meget mere intens i storbyerne, sagde Tom Bolitho, formand for et avismæglerfirma ved navn National Media Associates.

* Det lykkedes ikke at overbevise investorerne om, at det havde en langsigtet strategi for vækst i en tid med stigende konkurrence fra tv, internettet og andre kilder.

“Det er overlevelse ved kontinuerlig amputation,” sagde Ken Marlin fra Marlin & Associates, et investeringsbankfirma i New York, der har specialiseret sig i mediehandler. “Knight Ridder har forsøgt at løse deres problem ved at skære i omkostningerne. Man kan ikke nå dertil ved at skære i omkostningerne. Man skal nå dertil ved at øge indtægterne.”

* Knight Ridder havde ingen buffer.

Det manglede den todelte aktiestruktur, som har gjort det muligt for McClatchy og flere andre børsnoterede avisselskaber at holde Wall Streets krav fra kvartal til kvartal på afstand (McClatchy-familien ejer f.eks. kun 56 procent af The McClatchy Co. men kontrollerer 93 procent af stemmerettighederne, selv om vilkårene i Knight Ridder-aftalen kan ændre disse procentsatser).

I Knight Ridder ejede insidere kun 4,2 procent af aktierne, mens den reelle magt næsten udelukkende lå hos eksterne, usentimentale aktionærer som Private Capital Management, den i Naples, Fla., investeringsfirma, der i november for første gang krævede, at kæden satte sig selv til salg.

Salg af aktier til offentligheden uden en todelt struktur, som Knight Newspapers og Ridder Publications gjorde i slutningen af 1960’erne, før de fusionerede, skaffede utvivlsomt flere penge (aktionærer undgår ofte aktier, der har ringe eller ingen stemmerettigheder). Men det bragte Knight Ridder på kollisionskurs med Wall Street.

“Disse fyre tjente mange penge ved at gøre deres selskab offentligt”, sagde Conrad Fink, professor i avisledelse ved University of Georgia. “De vidste ikke eller var ligeglade med, at de inviterede store private kapitalinvesteringsselskaber ind i huset, som ville lægge pres på deres fremtidige ledelse.”

Knight Ridders historie går tilbage til 1892, da en tysksproget avis i New York, StaatsZeitung, blev købt af en tidligere forsikringssælger ved navn Herman Ridder. I 1903 købte den tidligere advokat Charles Knight Akron Beacon Journal i Ohio. Deres respektive arvinger købte aviser og fusionerede i 1974.

I årevis var alt godt. I 1980’erne var selskabet, der dengang var baseret i Miami, nok den mest berømte af alle aviskæderne. Philadelphia Inquirer vandt Pulitzers næsten hvert år; selv de mindre aviser, som St. Paul (Minn.) Pioneer Press og Lexington (Ky.) Herald-Leader, vandt dem.

Det begyndte at ændre sig, da Tony Ridder, en efterkommer af grundlæggerne, der var udgiver af avisen i San Jose, blev leder af avisafdelingen i 1986. Ifølge en profil i Fortune Magazine begyndte han at skære i omkostningerne på aviser som Inquirer, hvor redaktionsbudgetterne engang havde været hellige.

I 1995 blev Ridder administrerende direktør og fortsatte med at skære. Personalet i redaktionslokalerne, der var blandt branchens mest generøse, skrumpede.

Ridder argumenterede for højere overskud i en tale i 1996 til American Society of Newspaper Editors og advarede om, at selskabets aktiekurs ville falde, hvis investorerne blev skuffede.

“Den kunne falde til et punkt, hvor en anden kunne finde det attraktivt at købe disse aktiver,” sagde han. “Og den person, en opkøbshaj måske, ville ikke nødvendigvis have kvalitetsjournalistik øverst på dagsordenen.”

Ridder blev en paria i journalistverdenen. Nogle prominente journalister og ledere trådte tilbage i protest, herunder San Jose Publisher Jay Harris. I juli 2001 sendte en ukendt, afskediget journalist i Akron et memo til Ridder, hvori han kaldte ham en “åndsvag idiot”. Memoet blev lækket til de nationale medier.

På samme tid fik Ridder relativt lidt kredit på Wall Street. Overskudsmargenerne steg – fra 10 procent i 1995 til 19 procent i 1999 – men var stadig lavere end nogle andre kæder, herunder McClatchy’s (McClatchy rapporterede en overskudsmargen på 21 procent i 1999).

Og investorerne var skeptiske over for fremtiden. At skære i omkostningerne var én ting, sagde de, men hvad med den langsigtede vækst?

I sidste ende kunne Knight Ridder ikke overbevise Wall Street om, at selskabet havde en plan, sagde analytikerne.

Det havde nogle markeder med langsom vækst, som f.eks. Philadelphia, og det tog ikke et tilstrækkeligt modigt skridt ind i den digitale æra, selv om det drev websteder og flyttede sit hovedkvarter til San Jose i 1998 for at udnytte internetkulturen, sagde investeringsbanker Marlin.

“Jeg tror ikke, at Knight Ridder var i stand til at udvikle og gennemføre en strategi, der ville gøre det muligt for det at opfylde de løfter, det gav investorerne,” sagde Harris, den tidligere Mercury News-udgiver, i et interview med The Bee.

Harris, der fratrådte i 2001 for at protestere mod nedskæringer i nyhedsredaktionens budget, sagde, at besparelseskampagnen faktisk gav bagslag. “Jeg tror, at deres omkostningsreduktioner svækkede deres position på de markeder, de betjente, både over for deres læsere og over for deres annoncører”, sagde Harris, der nu er professor ved University of Southern California.

Det hele tog fart sidste år. Oplaget faldt, da aviserne – Knight Ridder’s og andre – mistede læsere til internettet og andre konkurrenter. Annoncørerne tog dollars til nettet. Knight Ridders overskud fra fortsat drift faldt med 15 procent.

I begyndelsen af november var aktiekursen også faldet med 15 procent for året. Det var en siddende and, da dets største aktionær, Private Capital Management, krævede, at Knight Ridder satte sig selv til salg. Mindre aktionærer tilsluttede sig, og i løbet af to uger annoncerede selskabet en auktion.