Hypsilophodon havde et kort og relativt stort kranium. Snuden var trekantet i omridset og skarpt tilspidset og endte i et overnæb, hvis skærende kant var markant lavere end overkæbenes tandrække. Øjenhulen var meget stor. En palpebral med en længde svarende til halvdelen af øjenhulens diameter overskyggede dens øverste del. En sklerotisk ring af femten små knogleplader støttede den ydre øjenflade. Kraniets bagside var ret høj, med en meget stor og høj jugal og quadratojugal, der lukkede en højt placeret lille infratemporal.

Hvirvelsøjlen bestod af ni halshvirvler, femten eller seksten ryghvirvler, seks af fem sakralhvirvler og omkring otteogfyrre halehvirvler. En stor del af ryggen og halen var stivet af lange forbenede sener, der forbandt rygsøjlerne på toppen af ryghvirvlerne. Processerne på undersiden af halehvirvlerne, chevrons, var også forbundet af forbenede sener, som dog var af en anden form: de var kortere og delt og flossede i den ene ende, hvor spidsen af den skarpe anden ende lå i den divergerende ende af den efterfølgende sene. Desuden var der flere modsatrettede rækker af disse, hvilket resulterede i et sildebensmønster, der fuldstændig immobiliserede haleenden.

En langlivet misforståelse vedrørende Hypsilophodon’s anatomi har været, at den var pansret. Dette blev først foreslået af Hulke i 1874, efter fundet af en knogleplade i halsregionen. Hvis det var tilfældet, ville Hypsilophodon have været den eneste kendte pansrede ornithopode. Som Galton påpegede i 2008, ser det formodede panser i stedet ud til at stamme fra torsoen, et eksempel på interne interkostale plader i forbindelse med brystkassen. Den består af tynde mineraliserede cirkulære plader, der vokser fra den bageste ende af det midterste ribben skaft og overlapper den forreste kant af det efterfølgende ribben. Sådanne plader er bedre kendt fra Talenkauen og Thescelosaurus, og var sandsynligvis bruskagtige af oprindelse.

Fylogeni

Huxley henførte oprindeligt Hypsilophodon til Iguanodontidae. I 1882 navngav Louis Dollo en separat Hypsilophodontidae. I midten af det 20. århundrede var det blevet den accepterede klassifikation, men i begyndelsen af det 21. århundrede blev det klart gennem kladistiske analyser, at hypsilophodonterne udgjorde en unaturlig, parafyletisk gruppe af successive udløbere fra stamme af Euornithopoda. Hypsilophodon er således i den moderne opfattelse simpelthen en basal (eu)ornithopode. Selv om de ikke danner en separat gren sammen, delte sådanne former, der varede fra slutningen af Jura til slutningen af Kridt, det fælles design af en lille løbende planteæder, der tilsyneladende var meget succesfuld.

Paleobiology

På grund af sin lille størrelse ernærede Hypsilophodon sig af lavtvoksende vegetation, og i betragtning af den spidse snude foretrak den højst sandsynligt plantemateriale af høj kvalitet, såsom unge skud og rødder, i lighed med moderne hjorte. Kraniets struktur med tænderne langt tilbage i kæben tyder stærkt på, at den havde kinder, hvilket var et avanceret træk, der ville have gjort det lettere at tygge maden. Der var mellem 23 og 27 overkæbe- og fortændertænder med lodrette ribber i dyrets over- og underkæbe, som på grund af, at tandrækken i underkæben, hvis tænder bøjede sig udad, passede ind i overkæben, hvis tænder bøjede sig indad, ser ud til at have været selvskærpende, idet sammenbidningen sled tænderne ned og gav en simpel tyggemekanisme. Som hos næsten alle dinosaurer og helt sikkert også hos alle ornithischierne blev tænderne løbende udskiftet i en vekslende opstilling, hvor de to udskiftningsbølger bevægede sig fra bagsiden til forsiden af kæben. Z(ahnreihen)-afstanden, den gennemsnitlige afstand i tandposition mellem tænder i samme udbrydningsstadie, var ret lav hos Hyspilophodon, ca. 2,3. Et sådant gebis ville have gjort det muligt at forarbejde relativt seje planter.

Første palæontologer modellerede kroppen af denne lille, tobenede, planteædende dinosaur på forskellige måder. I 1882 foreslog Hulke, at Hypsilophodon var firbenet, men også, på grund af sin gribehånd, i stand til at klatre på klipper og træer for at søge ly. I 1912 blev denne tankegang videreudviklet af den østrigske palæontolog Othenio Abel. Abel konkluderede, at fodens første tå kunne fungere som en modsatte hallux, og fastslog, at Hypsilophodon var et fuldt ud trælevende dyr, og at en trælevende livsstil var primitiv for dinosaurerne som helhed. Selv om denne hypotese blev betvivlet af Nopcsa, blev den overtaget af den danske forsker Gerhard Heilmann, som i 1916 foreslog, at en firebenet Hypsilophodon levede som den moderne træ-kænguru Dendrolagus. I 1926 havde Heilmann igen skiftet mening og benægtede, at den første tå var modstillelig, fordi den første mellemfodsknogle var fast forbundet med den anden, men i 1927 nægtede Abel at acceptere dette. I dette blev han i 1936 støttet af Swinton, der hævdede, at selv en fremadrettet første metatarsal kunne bære en bevægelig tå. Da Swinton var en meget indflydelsesrig popularisator af dinosaurer, forblev dette den accepterede opfattelse i over tre årtier, og de fleste bøger illustrerede typisk Hypsilophodon siddende på en trægren. Peter M. Galton foretog imidlertid i 1969 en mere præcis analyse af muskel- og skeletstrukturen og viste, at kropsholdningen var vandret. I 1971 tilbageviste Galton i detaljer Abels argumenter og viste, at den første tå var blevet rekonstrueret forkert, og at hverken kløernes krumning eller graden af bevægelighed i skulderbæltet eller halen kunne ses som tilpasninger til klatring, og konkluderede, at Hypsilophodon var en tobenet løbeform. Dette overbeviste det palæontologiske samfund om, at Hypsilophodon forblev solidt på jorden.

Om Hyspilophodon’s levested vides kun lidt. Udover resterne af Hypsilophodon selv er den fossile hvirveldyrfauna fra Hyspilophodon-bedet begrænset til nogle skæl fra en krokodylomorph og en skildpadde.

Niveauet af forældrepleje hos denne dinosaur er ikke blevet defineret, idet der ikke er fundet reder, selv om der kendes pænt arrangerede reder fra beslægtede arter, hvilket tyder på, at der blev udvist en vis omhu før udklækningen. Selv om Hypsilophodon-fossilerne ikke var en del af en enkelt flok, idet knoglerne gradvist er blevet akkumuleret, er det ofte blevet anset for sandsynligt, at dyrene bevægede sig i store grupper. Af disse grunde er hypsilophodonterne, især Hypsilophodon, ofte blevet omtalt som Mesozoikumets “hjorte”. Nogle indikationer om reproduktionsvaner gives af muligheden for Wikipedia:sexual dimorphism: Galton anså det for sandsynligt, at eksemplarer med fem i stedet for seks sakralhvirvler – hos nogle eksemplarer har den hvirvel, der normalt skulle tælle som den første af korsbenet, et ribben, der ikke rører bækkenet – repræsenterede hunindivider.

I medierne

• Disneys Fantasia.
• Jurassic Park (kun kraniet)
• The Land Before Time Movie Series.

Galleri

Hypsilophodon/Galleri