Hvorfor Leilani Mitchell er Washington Mystics' vigtigste nyankomne spiller

Tak for at læse Her Hoop Stats nyhedsbrev. Hvis du kan lide vores arbejde, skal du huske at tjekke vores statistikwebsted, vores podcast og vores konti på sociale medier på Twitter, Facebook og Instagram. Du kan også købe Her Hoop Stats-udstyr, såsom stickers til bærbare computere, krus og skjorter!

Har du ikke abonneret på Her Hoop Stats-nyhedsbrevet endnu?

Washington Mystics point guard Leilani Mitchell styrer angrebet, mens associeret cheftræner Eric Thibault kigger på under træningen den 13. juli 2020. Foto: NBA Content Network

Washington Mystics tilføjede deres første nytilkomne til 2020-truppen for hvad der føles som en evighed siden, da free-agent point guard Leilani Mitchell underskrev en toårig kontrakt med holdet i februar. Siden da har holdet handlet med WNBA MVP Tina Charles fra 2012 og skrevet kontrakt med free agents Essence Carson, Shey Peddy og Alaina Coates. De fleste iagttagere betragtede med rette Charles som kronjuvelen i denne gruppe, men nu, hvor WNBA-sæsonen endelig er over os, er det Mitchell, der har vist sig at være den mest afgørende tilføjelse.

I modsætning til den almindelige opfattelse var Mitchell en spiller, som Thibault ønskede, selv før guard Kristi Toliver besluttede sig for at skrive under med Los Angeles. ” var et hovedmål for os i denne offseason uanset hvad,” fortalte Thibault medierne i sidste uge.

Mitchell havde en fantastisk 2019-sæson i Phoenix, hvor hun vandt WNBA’s Most Improved Player-pris for anden gang i sin karriere, men hun fortalte Her Hoop Stats, at hun var “åben for alt” i free agency. Hun “var ikke rigtig tilfreds med det, der skete” i starten af sidste sæson, da Phoenix var nødt til at skære en spiller for at komme under lønningsloftet, og Mitchell var den mærkelige kvinde udenfor. Holdet genforhandlede hende 13 dage senere, så snart der var plads til at gøre det, men skaden var sket.

Phoenix Mercury guard Leilani Mitchell (i lilla) forsvarer Connecticut Sun guard Courtney Williams under en kamp den 1. august 2019. Photo credit: Chris Poss

Tilbage i 2016 havde Mitchell spillet 10 kampe for Mystics efter at have repræsenteret Australien ved OL i Rio, og hun havde nydt både holdet og byen Washington. Følelsen var gensidig: Mystics-cheftræner og general manager Mike Thibault forsøgte at hente hende tilbage i de efterfølgende offseasons, men det blev aldrig til noget. I år forsøgte han igen. “Da jeg vidste, at de var interesserede, var det helt sikkert bare lige til toppen af min slags tjekliste,” sagde Mitchell.

Men meget har ændret sig, siden Thibault indledte drøftelser med Mitchell i vinter. Da Mitchell skrev under på den stiplede linje, var Toliver væk, hvilket efterlod Mitchell og Natasha Cloud som holdets eneste point guards. Så ramte COVID-19-pandemien, hvilket satte spørgsmålstegn ved 2020-sæsonen og gav mange spillere mere nedetid, end de nogensinde havde haft som professionelle. Og da WNBA forberedte sig igen på en sæson uden fortilfælde – en sæson med 22 kampe på et enkelt sted i Bradenton, Florida – valgte flere af Mitchells nye holdkammerater at trække sig fra spillet.

Cloud var en af dem, som valgte at fokusere på at kæmpe for social retfærdighed frem for at spille i denne sæson. Charles og 2019 WNBA MVP Elena Delle Donne forventes også ikke at spille på grund af helbredsproblemer. “Jeg havde set frem til at spille med og Elena og Tina,” sagde Mitchell til Her Hoop Stats. “… Når der er store spillere, vil man gerne være en del af det og spille med dem.”

Mitchell indrømmede, at hun også satte spørgsmålstegn ved, om hun ville spille i denne sæson. Hun var bekymret for at flyve fra sit offseason-hjem i Hamilton, Australien, til Washington og derefter til Florida. Og hun var tilbageholdende med at forlade sin kone, den tidligere WNBL-spiller Mikaela Dombkins, og deres næsten toårige søn Kash.

Mitchell sagde, ” havde ingen idé om, hvad der skete, så det var svært … Jeg ville ligge ved siden af dem eller, nogle gange i løbet af dagen i de sidste par uger, forsøge at forklare ham, at jeg forlod ham, og jeg elsker ham og dette og hint, jeg vil savne ham, og jeg ville begynde at græde. Men han ville bare se på mig eller nogle gange bare give mig et kram.”

Mitchells øjne er fokuseret på målet, mens hun forbereder sig på at skyde et layup ved en Washington Mystics-træning den 13. juli 2020. Foto: NBA Content Network

Godt nok for Mystics besluttede Mitchell sig for at spille, og hun vil være afgørende for holdets succes i 2020. Winsidrs Gabe Ibrahim påpegede for nylig, at spillere, der ikke i øjeblikket er med i Mystics i Florida, brugte 55 % af holdets offensive possessions i sidste sæson, så Mystics bliver nødt til at genopfinde sig selv i farten. (Til perspektivering mistede Seattle Storm sine to bedste spillere til skader i 2019, hvilket de fleste mente havde en enorm indvirkning på, hvordan Storm spillede. Alligevel brugte disse to spillere kun 34 % af holdets offensive possessions i 2018, så Mystics’ omskoling er på et meget større plan).

Medmindre der sker en skade eller en større overraskelse, forventes Mitchell at starte som point guard for de nystartede Mystics efter at være kommet fra holdets bænk i 2016. Hun havde vel nok den bedste statistiske sæson i sin karriere i Phoenix i sidste sæson: Hun scorede 12,8 point pr. kamp, hvilket er dobbelt så meget som sit karrieregennemsnit, mens hun skød 43,0 % fra 3-punktsafstanden og tilføjede 4,0 assists. Hun havde også en karrierehøj spiller effektivitet rating på 17,6, et godt stykke over ligaens gennemsnit på 15,0.

Mest mindeværdigt for Mystics-fans er, at Mitchell tangerede en WNBA-rekord ved at score otte 3-punkter i Phoenix’ vilde 99-93 nederlag i Entertainment and Sports Arena i juli sidste år, herunder en tredobbelt, der reducerede føringen til 95-93 med 1:21 tilbage.

Carson spillede med Mitchell i sidste sæson i Phoenix og i seks år i New York fra 2008 til 2013. På spørgsmålet om, hvad Mitchell bringer til bordet, roste Carson Mitchell’s skydning såvel som hendes lederskab, banesyn og basketball IQ. Mitchell er kun 1,5 meter høj, men “hun spiller meget større end det, der står i avisen”, sagde Carson. “… Når hun lader flyve … er det et dødbringende våben.”

På fuldkommen point guard-manér nedtonede Mitchell sit skydearbejde, da hun blev spurgt om sin rolle for Mystics. “Mit job er at sørge for, at alle får bolden, bare gøre alle andres arbejde lettere, uanset om jeg kører og sparker … eller kalder visse spil, så visse folk kan komme fri,” fortalte hun for nylig til medierne. “Og så, selvfølgelig, ja, mit skud og … organisere holdet og sørge for, at vi alle er på samme side.”

Mitchells aflevering og skud vil begge være afgørende i en offensiv, der, afslørede Thibault, måske vil overgå sidste års WNBA-rekord for 3-punktsforsøg pr. kamp. “Vi vil måske bare skyde efter behag,” sagde han. I sidste sæson distribuerede Mitchell eksperten bolden til MVP-kaliber-spillere som Brittney Griner og DeWanna Bonner i Phoenix, og hun vil have en lignende mulighed hos Mystics i 2019 WNBA Finals MVP Emma Meesseman. Mystics har også fem spillere, der sidste sæson skød mindst 35 % fra 3-punktsrækkevidde (minimum 15 forsøg) – men ingen af dem skød en så høj procentdel som Mitchell, så hun bliver nødt til at balancere mellem at sætte sine holdkammerater op og jage sit eget skud.

Dertil kommer, at Mitchell vil være med til at udfylde det lederskabsløse tomrum, der er skabt af fraværet af veteranerne Cloud, Toliver, Delle Donne og center LaToya Sanders, som har meldt sig ud af helbredsmæssige og familiemæssige årsager. “Mitchell er fra naturens side en stemmende point guard,” sagde Thibault. “Hun er … point guard på det australske landshold, hun var point guard på et hold med meget høj personlighed i Phoenix sidste år, så jeg tror ikke, at hun vil krympe for det pres.” Hun er også en veteran, der allerede har spillet 11 sæsoner i ligaen.

Med alle deres personaletab skal Mystics hurtigt indhente den tabte tid og gelere som et hold. “Den største udfordring er vores holdkemi på banen,” sagde Mitchell for nylig til medierne. “… Vi har ikke spillet med hinanden, og vi kender ikke en slags ins og outs af, hvad hver enkelt spiller kan lide. Men vi er ved at nå dertil.”

Mitchell ser ud til at nyde denne udfordring og finde sig til rette i WNBA-“boblen” i Florida. Trods indlæringskurven, mens holdet udvikler kemien, fortalte Mitchell til Her Hoop Stats, at det at komme tilbage på banen “var virkelig forfriskende”. Og uden for banen har hendes nye holdkammerater været yderst imødekommende. Hun bor på det samme hotel som Mystics’ andre nyankomne spillere, og de knytter bånd under måltider og andre aktiviteter. En spilleaften er på vej, og Mitchell har pakket en fodbold og en tennisketcher, som kan være nyttige på fridage.

Thibault sagde, at en stor del af hans planlægning af spil uden for sæsonen “gik i vasken”, da vigtige spillere meldte sig ud. Men set i bakspejlet var det at underskrive Mitchell en af de bedste ting, Thibault kunne have gjort for at afbøde virkningen af disse fravær. “Det ligner en større og større underskrift hver dag,” sagde han for nylig.

Faktisk er Mitchell klar til at blive Mystics’ vigtigste nytilkomne spiller i denne sæson, ikke kun på grund af det, Mystics mistede, men også på grund af det, de vinder, når Mitchell styrer showet. Den rutinerede point guard håber at kunne hjælpe Mystics med at tørre tavlen ren i 2020 og genopfinde sig selv – en plan, der kun er passende midt i coronavirus-pandemien.