Der er et gammelt ordsprog blandt afslappede bowlingspillere – at det er en af de få aktiviteter, hvor man bliver dygtigere, jo mere man drikker, jo mere dygtig bliver man. Og hvis du har set film som “Kingpin” og “The Big Lebowski”, der ikke gør andet end at gøre nar af spillet, vil du have svært ved at kalde bowling for en “sport”.

Jeg er enig i, at bowling på et rekreativt niveau blot er en sjov aktivitet, der skal nydes sammen med venner (og en øl eller to). Men på konkurrenceniveau – som omfatter den action, der ses i college-bowlingbegivenheder, lokale amatørturneringer og hver søndag morgen fra oktober til marts på ESPN under Professional Bowler’s Association’s direkte tv-transmissioner – er bowling en sport i enhver forstand af definitionen.

De fleste purister betragter en sport som en konkurrenceaktivitet, der involverer fysisk anstrengelse og færdigheder af en eller anden art. Selv om “fysisk anstrengelse og færdigheder” naturligvis dækker forskellige niveauer, skal man huske på, at deltagerne i løbet af en professionel bowlingturnering vil kaste op til 40 kampe i løbet af en tre-dages periode.

Disse atleter skal kaste en kugle på 15 eller 16 pund ned ad en 60 fods bane i et forsøg på at ramme et mål, der er mindre end to tommer bredt, kendt som “lommen” (området mellem headpin og 3-pin for højrehåndede og 2-pin for venstrehåndede).

For at have udholdenhed til at bowle så mange spil og være i stand til at gentage skud, skal man være i god fysisk form. Mange, hvis ikke de fleste proffer dyrker vægttræning eller holder sig i det mindste til et træningsprogram for at opbygge styrke i arme og håndled, så de kan kaste de store, fejende kugler med kroge, der ødelægger keglerne.

Den vigtigste grund til, at konkurrencebowling bør betragtes som en sport, er, at det spil, som de professionelle spiller, er en verden væk fra den afslappede bowler, der tager ned til det lokale center for at kaste et par spil. “Hvordan er det muligt,” kunne man spørge, “når de spiller på den samme bane og måske endda med det samme udstyr, som den professionelle bruger?” Forskellen ligger i den næsten usynlige uhåndgribelige faktor, der gør sporten enten let for den relativt dygtige spiller eller meget udfordrende – mængden af olie, der hældes på en bowlingbane, og det mønster, hvormed den påføres.

BRUG AF OLIE

I forbindelse med offentligt spil indstiller ejerne af bowlingcentre deres banemaskiner til at lægge en “hustilstand”, som lægger en meget kraftig koncentration af olie i midten af banen og gradvis aftrappes til banens yderste brædder nærmest renden, hvor der ikke er nogen olie. Dette skaber en “tragt”-effekt for hook-ball bowler (alle konkurrerende bowlere kaster en varierende grad af hook for at skabe pin action og øge sandsynligheden for et strike), da en højrehånds kugle, der kastes lidt til venstre for målet, vil glide på den tunge olie og glide længere ned ad banen, før den begynder at bøje.

Et skud, der rammer til højre, vil gribe hurtigere fat i banens overflade på grund af den manglende olie, ligesom dækprofiler på en vej, og begynde at kurve tidligere, men vil stadig ramme lommen solidt for at få et sødt klingende strike. Dette gøres for at fremme høje scoringer, holde kunderne glade og komme tilbage til deres bowlingcenter.

I de professionelle rækker bruges olien imidlertid til at skabe en betydelig udfordring. En tyk mængde olie er lagt meget jævnt ud over hele banen, så fejl, der begås, ikke triller tilbage til lommen som på en husstand. Fejl, der begås til venstre, vil sjældent slå og ofte resultere i et grimt split, mens en dårligt rullet kugle eller en flad misser til højre endog helt kan afblæse headpin.

The United States Bowling Congress, bowlingens styrende organ, hvis hovedformål er at fremme og promovere spillet som en ægte sport, har oprettet “sport bowling”-ligaer, hvor amatører kan afprøve deres færdigheder på de vanskeligere professionelle betingelser. Organisationen har fundet ud af, at de fleste amatører oplever et gennemsnitligt fald på 20-30 kegler i forhold til at bowle på deres normale ligaforhold, hvilket betyder, at en 210-220 gennemsnits-“husbowler” sandsynligvis vil have svært ved at bryde 190 blot på grund af det udfordrende oliemønster på banen. I perspektivet skal professionelle normalt have et gennemsnit på 225-235 i hele turneringen for at komme med i tv-udsendelsen i slutningen af ugen og være garanteret en stor lønseddel.

PLENTY OF SKILL

Som en person, der har bowlet konkurrencemæssigt siden 15-årsalderen, kan jeg forsikre dig om, at bowling i det højtryksmiljø i en turnering er mentalt og fysisk drænende, især på en tilstand, hvor du ved, at du skal udføre hvert skud perfekt for at score godt. Ligesom en frisparksskytte, der skal lave to skud for at få uafgjort i slutningen af en basketballkamp, skal du som bowler stole på dine hundreder af timers træning og ligaspil, idet du ved, at du har lavet skuddet utallige gange før, og så skal du op og præstere.

Som alle andre sportsgrene kræver god bowling en stor hånd-øje-koordination, selv på en let bane – oliemønsteret vil være ligegyldigt, hvis du ikke kan slippe kuglen på samme måde, med samme løft og omdrejninger, to gange i træk. En solid bowlingteknik er centreret omkring løftestangseffekt og timing, ligesom en baseballspiller, der flytter sin vægt for at svinge et bat, eller en basketballspiller, der slipper et trepunktsskud på toppen af sit spring.

Den, der mener, at “individuelle” aktiviteter som golf og bowling ikke kan betragtes som sport, har desuden aldrig deltaget i en bowlingturnering på collegeplan. Jeg havde mulighed for at bowle for University of Washington Huskies i to sæsoner, og næsten alle de turneringer, vi bowlede, blev i det mindste delvist afviklet i “Baker”-formatet, hvor et helt hold på fem bowlere kombineres for at bowle et spil med skiftende frames.

Dette format er essensen af holdbowling, da hver spiller skal støtte hinanden og arbejde sammen for at tage over, hvis et medlem har det svært. Når en ankerbowler får en vigtig strike sent i en turnering, vil holdet ofte fejre det, som om de har scoret det udlignende point i bunden af niende spillerunde.

POPULÆR SPORT

Bowling er den mest populære sport i verden med 53 millioner amerikanere, der går ud på banerne mindst en gang om året, og en stor del af dem går en gang om ugen eller mere som medlem af en af de tusindvis af USBC-sanktionerede bowlingligaer.

Hvad er det, der får os til at komme tilbage? Måske den rene usikkerhed ved spillet, da vi aldrig rigtig ved, hvad der vil ske, når vi slipper kuglen – selv tilsyneladende perfekte skud kan efterlade kegler på dækket, der bliver stående for kun at grine dig i ansigtet, og jeg er sikker på, at vi alle sammen har set strikes på hits, der sender en række kegler ind i hinanden, hvilket tilsyneladende trodser fysikkens love.

For andre er det jagten på perfektion, eller i det mindste den personlige bedste score. Selv fritidsbowlere glemmer aldrig, hvad deres “høje spil” er, og vil altid stræbe efter at slå det, og bowlere, der har opnået perfektion, ønsker at få det 300-spil igen og igen.

REDMOND’S HOME ALLEY

Redmond-området er hjemsted for et topmoderne bowlingcenter, Tech City Bowl, som Microsoft kalder sine hjemmebaner for hjemmebaner. Centret, der tidligere var kendt som Totem Bowl, er mandag aften helt overtaget af Microsofties, der bowler i deres virksomhedsliga. Centret med 32 baner tilbyder fredag og lørdag aften deres spændende “X-Bowl” med glow-in-the-dark kegler, diskolys, præmiegaver og deres egen interne DJ, der spiller de hotteste beats, alt sammen for kun 15 dollars inklusive leje af sko, hvilket er et fantastisk tilbud til den afslappede bowler, der ønsker en sjov aften i byen.

Selv om det er et bowlingcenter på Eastside, er Tech Citys priser relativt rimelige sammenlignet med andre muligheder (se: Lucky Strike Lanes), og deres 9 $ all-you-can-bowl-special fra kl. 21.00 til midnat på hverdage, som igen inkluderer skoudlejning (normalt 4 $), er et uovertruffent tilbud.

Bowlen tilbyder ofte rabatter og specialtilbud, som kan tjekkes på deres hjemmeside. Anlægget har også en fantastisk restaurant og bar med fuld service, Jimmy G’s Grill, en snackbar med skranke, poolborde og en videoarkade med indløsningsspil for børn.

Hvad enten du bowler “bare for sjov” eller er mere seriøs omkring spillet, er det fantastiske ved sporten, at det er en overkommelig aktivitet, der kan nydes af alle. Mens rekreativ bowling for altid vil blive forbundet med at snuppe en huskugle og leje funky (lugtende) sko, mens man taler med en gruppe venner over en tallerken nachos, fortjener den konkurrenceprægede side af bowling absolut at blive kaldt en sport, og de, der tager det alvorligt, fortjener at blive kaldt atleter i enhver forstand.

See you at the lanes!

Redmond Reporter sportsskribent Tim Watanabe har et gennemsnit på 219 og har bowlet hos Tech City Bowl i de sidste 13 år. Han har tre 300-spil og en 800-spilserie med tre spil til gode og har brugt tid på at træne unge bowlere for at fremme deres forståelse og glæde ved spillet. Tim vandt også en college single-titel ved Aggie Bowl Championship i 2005 i Logan, Utah, mens han bowlede for UW Huskies.

INFO FOR INFO BOX:

Tech City Bowl ligger på 13033 NE 70th Place i Kirkland, i Bridle Trails Shopping Center. Du kan få flere oplysninger ved at ringe på (425) 827-0785 eller besøge www.techcitybowl.com.