I lyset af nyheden om, at Hope Hicks vil vende tilbage til Det Hvide Hus – denne gang som rådgiver for Jared Kushner – genudgiver vi denne artikel fra februar 2018.

Der er ikke meget plads til frivolitet i det Hvide Hus’ briefingrum i disse dage, men pressesekretær Sarah Huckabee Sanders elsker en fødselsdag. En fredag i oktober opfordrede hun journalisterne til at sende Hope Hicks, “vores utrolige kommunikationsdirektør”, en besked for at ønske hende tillykke med 29-års fødselsdagen. Hicks fejrede det dagen efter med en familiemiddag på det lille Elm Street Oyster House i Greenwich, Connecticut, sammen med sin 85-årige farmor på faderens side, som er kunstner, sine forældre og sin søster Mary Grace og hendes mand Wyot Woods. Hun modtog fødselsdagssms’er med mellemrum i løbet af dagen, og der blev leveret blomster til hendes forældres hus fra mindst én større nyhedsorganisation.

Den ufejlbarligt høflige og respektfulde Hicks, en tidligere børnemodel, er på usandsynlig vis blevet kommunikationschef i Det Hvide Hus, en rolle, hun aldrig har søgt eller forberedt sig på. Hvordan hun kan gøre sig gældende i Trumps kaotiske verden, hvor så mange andre er gået af vejen, skyldes et fravær af berettigelse, hvilket er bemærkelsesværdigt i betragtning af hendes privilegerede baggrund og de kredse, hun bevæger sig i professionelt og personligt, og den besindighed, der synes at ligge i hendes DNA.

Selv om hun sidder på en af Washingtons mest magtfulde pladser, stilles der stadig ofte spørgsmål om, hvem Hope Hicks egentlig er, og hvad der gemmer sig bag hendes rolige, kølige facade. Og nu, vigtigst af alt, hvad vidste hun og hvornår, mens Rusland-undersøgelsen under ledelse af den særlige rådgiver Robert Mueller fokuserer på dem, der står præsidenten nærmest.

Så sent som i denne uge blev det rapporteret, at Mark Corallo, en tidligere talsmand for præsident Trumps juridiske team, planlagde at vidne over for Mueller om et telefonmøde med Trump og Hicks, der fik ham til at tro, at hun måske overvejede at lægge hindringer i vejen for retfærdigheden. På opkaldet, der fandt sted i juli 2017, forsøgte præsidenten og hans medarbejdere at formulere et svar på spørgsmål, der blev stillet om et møde mellem hans kampagnemedarbejdere og en russisk advokat, der tilbød skadelige oplysninger om Hillary Clinton.

I følge rapporterne vil Corallo sige, at e-mails fra Donald Trump Jr. om at arrangere mødet – og binde kampagnen til russerne – var noget af en rygende pistol, som Hicks angiveligt sagde til ham, “vil aldrig komme ud”. Donald Trump Jr. frigav selv disse e-mails på et senere tidspunkt, men Corallo vil vidne, at han mener, at Hicks måske har antydet, at e-mailene kunne blive ødelagt.

I en erklæring til New York Times skrev Hicks’ advokat, Robert Trout, følgende: “Som de fleste journalister ved, er det ikke min praksis at kommentere som svar på spørgsmål fra medierne. Men dette berettiger et svar. Hun har aldrig sagt det. Og idéen om, at Hope Hicks nogensinde har antydet, at e-mails eller andre dokumenter ville blive skjult eller ødelagt, er fuldstændig forkert.”

Dette hele kommer i kølvandet på Carter Page, en tidligere udenrigspolitisk rådgiver for Trump-kampagnen, der fortalte Husets efterretningsudvalg, at Hicks var blandt dem, han informerede om sit besøg i Rusland i juli 2016. “Blot tilstedeværelse i rummet eller på flyet eller at være modtager af en e-mail, selv som ‘cc’, er tilstrækkeligt til at ramme radaren for Mueller-holdet til at ville vide, om den pågældende person er involveret, og hvem der gjorde hvad,” siger Jacob Frenkel, en advokat hos Dickinson Wright, der under Clinton-administrationen arbejdede i Office of the Independent Counsel.

Hvor farlig situationen end synes at være, er det dog vigtigt at huske, at Hicks har overskredet flere magtskifter og er blevet Trumps længst siddende politiske medarbejder. Hun har bevæget sig problemfrit midt i kaoset fra direktør for strategisk kommunikation i Det Hvide Hus til fungerende kommunikationsdirektør, da hendes forgænger, Anthony Scaramucci, imploderede på rekordstore 11 dage, for endelig at sikre sig titlen i september 2017 og flytte ind i et kontor i tilknytning til Oval Office.

Som Scaramucci blev bedt om at vurdere sin efterfølger, videregav han dette citat gennem sin publicist: “Hope er et fantastisk menneske og en utrættelig arbejder. Hun er meget loyal over for præsidenten, og endnu vigtigere er det, at hun forstår stemning og instinkter. Hun gør et fantastisk stykke arbejde, og det vidner om hendes modenhed og professionelle indsigt.” Sean Spicer, det Hvide Hus’ tidligere pressesekretær, afviste at kommentere sagen.

Denne nærhed kommer med en pris. Hicks er en af seks medarbejdere i Det Hvide Hus, der er identificeret som nøglevidner i Mueller-undersøgelsen, og kort efter hendes forfremmelse til kommunikationsdirektør hyrede Hicks Trout, som er opført i The Best Lawyers in America i fire kategorier, herunder White Collar Criminal Defense.

Hicks, der blev født i Greenwich i 1988, skilte sig fra en tidlig alder ud som en person, der var usædvanlig dygtig til at navigere i vanskelige situationer. En ven af familien siger, at lærere bad hende om hjælp til at forstå ustyrlige klassekammerater, og i gymnasiet fik forældre til urolige teenagere hende til at give vejledning som en jævnaldrende. Efter at have afsluttet sin uddannelse i 2010 fra Southern Methodist University i Dallas, hvor hun havde engelsk som hovedfag og spillede på lacrosseholdet, vendte Hicks tilbage til New York-området, hvor hendes muligheder omfattede skuespil (hun var med i et afsnit af Guiding Light) og modelarbejde, som hun tidligere havde gjort for Ralph Lauren.

I 2011 mødte Hicks Matthew Hiltzik, en kommunikationsguru fra New York, ved et Super Bowl tailgate party. Hendes far, Paul Hicks, den daværende vicepræsident for kommunikation i National Football League, præsenterede hende for Hiltzik – hvis klienter bl.a. har været Katie Couric, New York Jets og Sony Pictures Entertainment – og sagde, at hun var ved at udforske kommunikationsområdet.

Det følgende år, på en NFL-fanfestival i Indianapolis, så hun Hiltzik igen sammen med en af hans daværende klienter, Alec Baldwin, som hun engang havde læst sammen med, og som ifølge legenden lagde et godt ord ind for hende hos Hiltzik.

Hicks arbejdede for Hiltzik i næsten tre år. “Hun havde en fantastisk arbejdsmoral,” og for at forstå, hvad det betyder i forbindelse med denne administration, siger han: “Det handler altid om klienten, aldrig om hende; det handler altid om at få arbejdet gjort, ikke om at brokke sig; det handler altid om, hvordan man håndterer situationen og finder måder at se fremad på for at gøre det bedre.”

I 2014 forlod Hicks imidlertid Hiltziks virksomhed for at arbejde for en af sine tidligere klienter, Ivanka Trump. Mens han var ansat hos Trump, tog Hicks sig af PR-arbejdet for arvingens modelinje samt andre projekter, som Ivanka var involveret i. Det var i denne periode, at Donald Trump fik øjnene op for hendes kølige professionalisme.

Så meget, at hun kun fem måneder efter at hun i august 2014 blev fuldtidsansat i Trump Organization blev ansat i august 2014 til at træde ind i Trumps spirende kampagne som dens pressesekretær. Hun var 25 år på det tidspunkt, og selv om hun var registreret republikaner, havde hun ingen erfaring inden for politik.

Da Donald Trump i juni 2015 meddelte, at han ville søge præsidentposten, var der ikke mange, der overhovedet tog ham alvorligt, og slet ikke alvorligt nok til at arbejde på hans kampagne. “Han havde ikke mange mennesker, der ville have jobbet, eller som han kunne stole på,” siger Christopher Ruddy, leder af det konservative nyhedssite Newsmax og en af Trumps fortrolige. “Det var der, Hope kom ind.”

“Hun var en logistikperson, og alle gav hende meget høje karakterer,” tilføjer Ruddy, selv om hun ikke er en “killer”, hvilket er det højeste kompliment, som Trump opstiller til sine favoritter. Det er sådan han måler aggression og pro-aktion, siger Ruddy. “Folk ser bare ikke længere end hendes gode udseende,” siger han. “Hun har en høj grad af kompetence. Jeg hører uvægerligt gode ting om hende.”

Venner siger, at hun var bekymret over at tage jobbet som talsmand for kampagnen, og ikke af den grund, man kunne tro. Da hun voksede op i Greenwich, Connecticut, hvor den etablerede republikanisme er fremherskende, risikerede hun ved at tilslutte sig Trump at blive socialt stigmatiseret. Men det var ikke hendes bekymring. Hun havde sluttet fred med alt, hvad der handlede om Trump. Hun var som et medlem af familien, Hopester, som han kaldte hende. Hun var bekymret for, at hun ikke var den rette person, og hun ville ikke skuffe ham.

Venner rådede hende til, at det ville være en fed oplevelse, hun ville lære en masse, og så kunne hun til sidst vende tilbage til Trump Organization og sit job der, som hun elskede. Også i Greenwich tilpassede folk sig, idet de ikke ønskede at dømme en stjerne fra hjembyen efter, hvem hun arbejdede for.

Det var for næsten tre år siden, og Hicks har ikke blot overlevet, men trives i et hvidt hus, hvor kaos er normen. “Hun er den sidste af trumpitterne”, siger Roger Stone, en af Trump-vennerne, der har været venner med ham på en gang og på et andet tidspunkt. “Hun kommer fra Old Greenwich-penge, hun er meget rolig, meget ukuelig og usædvanlig diskret. Hun er en af de få mennesker omkring præsidenten, hvis eneste dagsorden er hans succes. Jeg er en fan.”

En tidligere Trump-kampagnemedarbejder bemærker, at Hicks “ligner Huma Abedin, Hillary Clintons fortrolige, meget. Hun gør alt fra store vigtige samtaler til at få en kop kaffe … eller hvad der nu skal til for at få succes i øjeblikket. Hun sætter hans succes over sin egen.”

Da Michael Wolffs Fire and Fury blev udgivet, afslørede den, at medarbejdere i Det Hvide Hus ofte omtaler Hicks som Trumps “rigtige datter”, selv om det, når det kommer til stykket, ikke er klart, om familien ville føle det på samme måde.

Selvfølgelig er Hicks’ situation usædvanlig. Uanset hendes titel er Trump utvivlsomt sin egen kommunikationschef, og udfordringen for Hicks er at bevare sin troværdighed i lyset af flere kriser, som hun har meget lidt eller ingen kontrol over.

“Hun har altid en upåklagelig timing”, siger den tidligere ledende kommunikationsrådgiver for Trumps kampagne Jason Miller. “Når en dårlig historie kom frem, meldte hun sig frivilligt og sagde: ‘Jeg går bare hen og fortæller ham det; jeg har det.’ Vi var alle nødt til at gøre det, hun var bare bedre til det.”

Måske, hævder Miller, fordi Trump tager dårlige nyheder bedre, når de kommer fra Hicks. “Der er en misforståelse omkring udluftning, og det er anderledes, hvis man kan lide dig,” siger han. “Jeg var på den modtagende ende af hans udluftning, og han kunne lide mig, men han kunne lide hende meget mere. Hvis han kan lide dig, er han vred på den situation, der sker, ikke på dig. Hvis han ikke kan lide dig, så er han vred på dig.”

Hicks afviste at samarbejde med denne artikel, og det faktum, at der er skrevet så lidt om hende – i det mindste med hendes medvirken – synes at være et centralt element i hendes fortsatte ansættelse. Tendensen til at arbejde professionelt med pressen, men til at undgå rampelyset personligt er noget, hun er født med.

Hendes far fik trods alt sine tænder i branchen ved at arbejde for Ogilvy & Mather, det reklame- og marketingbureau, der blev grundlagt af den legendariske David Ogilvy, som i sin storhedstid blev kaldt “reklamens fader”. “Kom aldrig mellem din klient og scenen”, var en af Ogilvys ordsprog, som familien Hicks ofte gentog. Faktisk ligger public relations i familien: Hopes bedstefar var også i branchen og stod for PR for Texaco under oliekrisen i 1970’erne, hvor benzinen var rationeret.

Som de, der kender hende, siger, holder Hicks hovedet nede og gør sit arbejde så godt hun kan på trods af dramaet. At aflæse Trumps humør, fortolke hans luner, finde ud af, hvem der er ude i kulissen i hvor lang tid, og nogle gange hjælpe vigtige journalister med at gøre sig til gunst, hvis de har skrevet noget, som Trump kan lide, er det, hun gør bag kulisserne. Hun arrangerer interviews med Trump, og hun sidder med ved dem. Det er mere en rolle som formidler end en traditionel kommunikationschef.

Da bogen Let Trump Be Trump, skrevet af de tidligere kampagnemedarbejdere Corey Lewandowski og David Bossie, blev udgivet, afslørede den, at en af Hicks’ særheder var at dampe den daværende kandidats jakkesæt – mens han stadig var i dem – på hans privatfly mellem engagementer. “Hun dampede bukserne, efter at de havde været ude på kampagnestien i et par dage”, indrømmer Miller. Mens han havde dem på? “Det så jeg mindst én gang – men slipsene tog han selv hånd om.”

Men hvis nærhed er magt, så har Hicks den. “Hun er sandsynligvis blevet undervurderet fra dag ét af forskellige årsager, og alligevel er hun der stadig, og ja, hun har en magtposition i dette Hvide Hus,” siger Michael Feldman, en veteran fra Senatet og Clinton’s Hvide Hus. “En masse mennesker, som måske har undervurderet hende, arbejder nu sammen med hende og gennem hende for at få det, de har brug for fra denne administration.”

Hicks kan blive fejlvurderet på grund af sin ungdom og skønhed – faktisk kan hun stole på disse aktiver for at modstå at blive betragtet som en trussel i visse tilfælde – men ingen af delene er det, der holder hende i verdens mest eksklusive rum. En nær ven af familien siger, at Hicks er dygtig til at give råd på en måde, der er tiltalende for folk, der er ældre end hende. Hun er smidig og direkte, man ved, hvor hun står, og hun er aldrig konfrontatorisk. Du ville aldrig fange hende i at ringe til en journalist for at få et Scaramucci-øjeblik.

Ingen, jeg talte med, kunne give et eksempel på, hvor hun kunne have gjort en forskel på, hvordan Trump håndterede en situation – det ville være karriereselvmord – men flere kilder pegede på det møde, hvor Hicks var involveret i forhandlinger med White House Correspondents Association om “pool”-dækningen af den dengang nye præsident, hvor en lille gruppe af journalister og kamerafolk altid er i nærheden.

Ugen efter valget forlod den daværende præsident Trump sin pool for at gå til middag på 21, hans yndlingsrestaurant, og der var tvivl om, hvorvidt den ordning, der har været gældende i årtier – hvor en lille gruppe reportere med kamera og lydudstyr altid er i nærheden – ville overleve. Hicks skulle efter sigende være oprigtigt oprørt over, at dette brud på protokollen var sket på hendes vagt.

Hun lovede dengang, at journalisterne ville have “al den adgang, som de nogensinde har haft under nogen præsident”, og den beskyttende pool – som Trump gerne ville have droppet – er stadig på plads den dag i dag.

Denne evne til at give feedback til Trump uden at sætte ham i gang er en af grundene til, at Hicks har overlevet i dette Hvide Hus. Andre forklaringer på hendes succes, som en mangeårig ven af familien nævner, er de mange timer, hun lægger i det Hvide Hus, og hendes glubende forbrug af alt, hvad der har med medierne at gøre, siden hun var barn. “Fra People Magazine til en tidlig bruger af Twitter og Instagram og Facebook”, siger vennen, “denne generation er alle digitalt indfødte, men hun gik videre end det. Hun var meget klog på medierne fra en tidlig alder.”

Familiens ven sørgede for at fremhæve hendes interesse for serien Desperate Housewives samt Keeping Up with the Kardashians.

“Hun er en utrolig hård arbejdsmand, et træk, hun har haft siden hun var barn,” siger vennen. “Hendes interesser er ikke særlig brede, men når hun beslutter sig for at gøre noget, så lægger hun det ekstra arbejde i det.” Da Hicks for eksempel kom med på lacrosseholdet som førsteårsstuderende på SMU, var hun god, men ikke fantastisk. For at råde bod på det tog hun på en specialiseret sommerlejr og arbejdede hele tiden på sine stavefærdigheder. Hendes andet år blev hun optaget på universitetsholdet.

I nogle tilfælde føles det næsten umuligt ikke at sammenligne Hicks med Tracy Flick, den fiktive stræber fra filmen Election, hvis umættelige appetit på at opnå resultater – og uvilje mod at acceptere mindre end perfektion – gjorde hende til noget af en popkulturel skytshelgen for besatte stræbere.

En holdkammerat, som bad om ikke at blive nævnt ved navn i forbindelse med Hicks, roste hende for sin rolle som holdkaptajn. “Hun var altid meget positiv over for os. I sammenholdet sagde hun altid: ‘Gutter, vi klarer det her’, det sagde hun ofte. Hun blev aldrig frustreret og handlede ikke på det. Hun var altid en virkelig ren spiller. Hun havde en masse beslutsomhed. Det er kvaliteter, som kan overføres uden for banen, disciplin og hårdt arbejde og god sportsånd.”

Opnåede de det. Under valgkampen var Hicks tidligt hjemme og blev sent hjemme. Hun klagede aldrig. “Hun fokuserede næsten udelukkende på kandidaten, bortset fra enhver anden dagsorden, og det blev værdsat af familien og i sidste ende af kandidaten,” siger familiens ven.

I Det Hvide Hus er hun kendt for at arbejde utrætteligt. “Hun har stort set intet liv uden for dette sted,” siger en kollega. Hun er meget disciplineret, står op kl. 4 eller 4.30 hver morgen, træner med vægte i fitnesscenteret i sin bygning i nærheden af Det Hvide Hus. Hun løber tre miles hver dag og er i Det Hvide Hus kl. 6.30 eller 7.

Hun og hendes mangeårige kæreste, Parker McKee, der er uddannet fra Duke og lacrosse-spiller, slog op under valgkampen og gav hende skylden for hendes lange arbejdstider og uregelmæssige skema. Og hun ser ikke ud til at udarbejde en plan B. “I hundredvis af timer sammen med hende”, bemærker en kollega, “har jeg aldrig hørt hende tale om et liv efter Trump”.

Hun er tæt knyttet til sin familie og holder kontakten via sms’er og Instagram-beskeder med sin mor og storesøster Mary Grace, der arbejder som ambulancebehandler i Greenwich og er på sygeplejerskeuddannelsen på St. Vincent’s College. Hendes far, der nu er administrerende direktør i konsulentfirmaet Glover Park Group, er jævnligt i Washington på forretningsrejse, og de to tager sig tid til at mødes.

I en verden med mange tværgående strømme og sammenfaldende ambitioner overlever Hope Hicks, fordi hun ikke ser ud til at have nogen langsigtede ambitioner i Washington. Som familiens ven udtrykker det: “Hendes tjeneste er for Trump og ikke et springbræt i hendes karriere.”

“Hun er meget klog på, hvad hun er god til, og hvad hun ikke er god til,” fortsætter han. “Hun er god til at lægge strategier for medierne, og hun forstår Trumps ønske om en meget usædvanlig interkonnektivitet. Hun er ikke rigtig klar til en rolle på kameraet.” En reporter husker, at han mødte Hicks i kælderen i Trump Tower under overgangen, og da hun præsenterede sig selv. “Hun så bare ramt ud, som et rådyr i forlygterne. Jeg forventede, at hun var lidt mere vant til pressen på det tidspunkt. Hun havde været igennem kampagnen. Jeg tror, hun er lidt genert.”

Hicks ses så sjældent uden for Det Hvide Hus, at da hun for nylig var til middag på Woodward Table et par gader fra campus sammen med pressesekretæren Sanders, kom det i Washington Post’s sladderspalte. På Trumps rejse til Asien i 2017 fangede hun overskrifterne, da hun bar smoking til en japansk statsmiddag, “ikke fordi det var et usædvanligt modevalg, men fordi det var et usædvanligt politisk valg”, siger Robin Givhan, Washington Posts modekritiker.

Ideen om en smoking til kvinder er gammel, skrev hun i en e-mail, og går tilbage til Yves Saint Laurent, “der vender op og ned på seksualiteten samt forudfattede idéer om magtens udseende”.”

En journalist fra Det Hvide Hus fra et prominent medie påpeger, at Hicks modarbejder forudbestemte synspunkter over hele linjen, og bemærker, at selv om Hicks aldrig bliver en konventionel kommunikationsdirektør, er hun blevet ganske god til det job, hun har fået til opgave. “Der bliver drukket meget mindre Kool Aid. Hun er i stand til at se, hvad virkeligheden er i modsætning til, hvad Trump ønsker, at virkeligheden skal være.”

Det er en mærkelig målestok for jobpræstation, som hun er meget bevidst om. “Hun ved inderst inde, at i et konventionelt hvidt hus ville hun aldrig have dette job,” siger familiens ven. Hun har nok selvbevidsthed til at forstå den ejendommelige karakter af det, hun laver, og hvor hun er, og hvorfor. “Trump er den, han er, og hvis man venter på, at han skal ændre sig, kommer det ikke til at ske,” siger en journalist, der arbejder med Hicks til daglig. Hun håndterer det, hun har foran sig hver dag, og hun bevarer sin jævnhed, en misundelsesværdig balance, som andre ikke har været i stand til at opnå.

Hicks kan følge Dee Dee Myers’ vej, som kom ind i Det Hvide Hus på et højt niveau som pressesekretær for præsident Clinton, da hun var ung og ikke havde erfaring med operationer i Det Hvide Hus, siger Martha Joynt Kumar, en politolog, hvis fokus er på præsidentembedet. Myers er nu leder af virksomhedskommunikationen hos Warner Brothers. “Arbejdet i Det Hvide Hus giver dig en rustning, som hjælper dig med at klare enhver krise i enhver virksomhed, du er i, efter du forlader Det Hvide Hus. Ingen dage vil være lige så hårde som dem i Det Hvide Hus.”

For now, D.C. journalister er kendt for at kalde Hicks for Trump Whisperer, og på spørgsmålet om hun har indflydelse, svarede Jeff Mason, tidligere formand for White House Correspondents’ Association, uden tøven: “Hun har virkelig magt.”

Måske mere end magt har Hicks imidlertid diskretion, loyalitet og oprigtighed – egenskaber, som Trump tidligt identificerede hos hende. Og selv om hun er den yngste person til at bestride sit job, er hun mere en insider og har et tættere forhold til Trump end næsten alle andre i Det Hvide Hus. Hun har været ved hans side, siden før han annoncerede sin hensigt om at stille op, og selv om hun har haft masser af muligheder for at øge sin egen profil, har hun fornuftigt nok valgt ikke at gøre det. For en person uden erfaring inden for politisk kommunikation ser det ud til, at Hope Hicks har tilpasset sig ganske godt.

Denne historie vil blive bragt i et kommende nummer af Town & Country. Abonner nu