For et par år siden stillede en astronomes søn den type spørgsmål, som kun børn og geniale astrofysikere kan finde på: Kan en måne have en måne? Juna Kollmeier fra Carnegie Institution Observatories kunne ikke svare på sit barns spørgsmål, men det gik op for hende, at hvis hun undersøgte ideen, kunne det hjælpe med at besvare spørgsmål om, hvordan måner dannes, og endda afsløre noget af solsystemets skjulte historie, rapporterer Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo.

Resultaterne, som hun er medforfatter til sammen med astronomen Sean Raymond fra universitetet i Bordeaux, blev for nylig offentliggjort i en kort artikel med titlen “Can Moons Have Moons?” på preprint-serveren arXiv.org, som er vært for forskning, der endnu ikke er blevet peer reviewed. Undersøgelsen har imidlertid rejst et endnu større spørgsmål, som nu har fået den videnskabelige Twitterverse til at hidse sig op. Hvad kalder man en månes måne?

I deres undersøgelse kiggede Kollmeier og Raymond på, hvad der ville ske med en lille undermåne i kredsløb om en anden måne. Ifølge artiklen fandt de ud af, at der i de fleste tilfælde simpelthen ikke er plads nok til, at en undermåne kan kredse om en anden måne. Tidevandskræfter ville trække den lille måne mod værtsplaneten og rive den lille måne i stykker.

For at en undermåne kan overleve, skal den være lille – omkring seks miles i diameter eller mindre. Den skal også kredse om en stor måne med tilstrækkelig tyngdekraft til at holde den på plads og skal være langt nok væk fra værtsplaneten til at fuldføre sin egen bane. Det viser sig, at adskillige måner i vores eget solsystem opfylder kravene og kan være vært for undermåner, herunder Titan og Iapetus, som kredser om Saturn, og Callisto, som kredser om Jupiter. Selv vores egen måne har den rette størrelse og afstand fra Jorden til at kunne være vært for sin helt egen måne.

Det kunne fortælle os om, hvordan måner og planeter dannes, skriver forskerne, hvis vi finder ud af, hvorfor ingen af vores lokale måner har deres egne kæledyrsmåner. Og de foreslår, at vi bør se, om den nyligt opdagede kandidat exomoon, der kredser om Kepler 1625b, også har sin egen måne.

“Vi kradser virkelig kun på overfladen her med, hvordan vi kan bruge fraværet af undermåner til at finde ud af vores tidlige historie,” siger Kollmeier til Mandelbaum.

I artiklen kalder astronomerne simpelthen månernes måner for “undermåner”. Men Kollmeier siger til Natasha Frost på Quartz, at brugen blot var et personligt valg, og at der endnu ikke er noget officielt ord. Der er blevet foreslået andre betegnelser for månernes af måner, herunder moonmoons, moonitos, moonettes og moooons.

“IAU bliver nødt til at beslutte sig!” Kollmeier siger.

Det er også allerede dukket op i den videnskabelige verden: Andrews bruger udtrykket “moon-moon” i sin nylige artikel, der også er offentliggjort på arXiv.org, og som faktisk blev offentliggjort dagen før Kollmeiers artikel, hvor han diskuterer muligheden for en beboelig måne i kredsløb om Kepler 1625’s kandidat exomoon.

Twitter har for eksempel taget det tilfredsstillende, uhyphenerede udtryk “moonmoon” til sig, som blev foreslået af magasinet New Scientist, og memerne er allerede begyndt. En af grundene er, at “Moon Moon” allerede var et populært meme fra flere år siden med en ulve i hovedrollen, hvilket har ført til nogle mærkelige mash-ups.

Sarah Laskow på Atlas Obscura forklarer, at moonmoon fænger, fordi der er noget behageligt ved “rekursive steder”, som øer inden for øer, vulkaner inden for vulkaner og floder, der løber gennem et hav. Laskow stemmer ikke for moonmoon. I stedet siger hun, at hun foretrækker enten sub- eller meta- som præfiks for rekursive steder, som f.eks. submoon eller metamoon. Men hun erkender, at moonmoons kan være i sproglig kredsløb i et stykke tid.

“Uanset hvad de fleste mennesker beslutter sig for at kalde disse fascinerende steder, er det det, der vil blive hængende,” skriver hun.

Hvad der end kommer til at stå øverst – moonmoons, grandmoons, moon-squareds, nested moons eller hvem ved hvad – skal astronomer bevise, at de eksisterer, før vi kalder dem noget.