Den mandlige Laz-dragt, som ligner den pontiske græske dragt. Kilde: Wikipedia.

Laz (eller Lazi) er en etnisk gruppe, som primært bor i det sydøstlige hjørne af Sortehavets kyster. Ifølge den pontiske græske forsker Dimosthenes Oiconomides er Laz beslægtet med og stammer fra Kaukasusregionen. Dette fremgår ikke kun af deres generelle udseende, men også af deres sprog (Lazuri), som er beslægtet med det georgiske sprog. Både lazerne, og for den sags skyld de georgiske sprog, er beslægtet med den iberiske (kartveliske) sprogfamilie. Laz-klædedragten ligner både den tyrkiske og også den pontiske græske, hvilket kan være forvirrende, når man forsøger at skelne dem fra hinanden.

Laz-folkets historie er til tider svær at definere. Laz var blandt de forskellige stammesnavne, der eksisterede i det dårligt definerede geografiske område kendt som Kolchis, som i 1. årh. e.Kr. synes at have strakt sig fra det nordlige Abkhasien hele vejen til Trebizond.

I dag menes der at være 90.000 Laz stadig at leve i Tyrkiet, hvoraf 30.000 af dem taler deres modersmål Lazuri. Der bor ca. 30.000 lazere i Georgien, hovedsagelig i regionen Ajaria. Sproget har ingen officiel status i Tyrkiet eller i Georgien og har ingen skriftlig standard. I Tyrkiet bor lazerne primært øst for Trebizond i landsbyer omkring Pazar(Atina), Rize og Hopa.

Lazerne forbindes undertiden med Sannoi (eller Tzannoi), der var en etnisk gruppe, hvis navn overlevede som sanjak i Samsun, Djanik (eller Tzaniki). Georgierne omtaler Laz som C’an (Sannoi/Tzannoi), men på et tidspunkt synes der at have fundet en adskillelse sted mellem C’an og Laz.

Det Laz (Lazika) kongerige

Det Laz kongerige begyndte i det 4. århundrede e.Kr. da kongehuset Laz brød med Rom og erklærede sin uafhængighed. I processen sluttede det sig sammen med en række små kolchiske herredømmer og underlagde derved en række racer i det vestlige Kaukasus under deres herredømme. Rigets hovedstad var Tsiche-Gozi, også kendt på græsk som Αρχαιόπολη (eng: Ancient city). Andre byer inden for herredømmet var Discuriada, Phasis, Rizounta, Kutais og andre. Lige før rigets oprettelse (3. århundrede e.Kr.) ophørte navnet Kolchis med at blive brugt, og navnet Lazic begyndte at blive brugt af græske og romerske forfattere. Befolkningen omtalte deres nation som Egrisi, og deraf kom ordet Migrelian. I 2. halvdel af det 4. århundrede e.Kr. blev andre folk såsom Apsili, Abasgi og Svan alle sammen slået sammen i kongeriget, selv om de indtil da alle havde bevaret deres uafhængighed.

Kort over Lazika (ca. 300 e.Kr.). Kilde: Wikipedia.

Historiske omtaler.

I det 6. århundrede e.Kr. besøgte kongen af Lazistan Tsathios Konstantinopel og blev kristen, hvorefter han placerede sit kongerige under det byzantinske riges beskyttelse for at beskytte det mod invasioner fra nabofolket. I samme periode lykkedes det perserne at få kontrol over halvdelen af Lazistan, mens den anden halvdel fortsat blev påvirket af byzantinerne. Efter det 6. århundrede e.Kr. blev den østlige del af Lazistan en del af Georgien, mens den vestlige del udgjorde en del af temaet Chaldia.

I løbet af Comnene-dynastiets periode blev den vestlige del af Lazistan en del af dynastiet. Kirkeligt set tilhørte den vestlige del af Lazistan jurisdiktion af stiftet Trebizond, som brugte titlen “Exarchos pasis Lazicus” til at beskrive det. Efter den osmanniske erobring (1461) konverterede alle Lazistanere til islam, hvilket viser, at deres kristne tro indtil da var falsk. Tyrkerne plejede at skelne klart og korrekt mellem grækerne og lazerne, når de omtalte dem, ved at kalde grækerne “Rum” og lazerne blot “Laz”.

I løbet af den osmanniske periode blev Lazistan sit eget særskilte område (sanjak) under administration af en guvernør, der regerede fra byen Rizaion (Rize). Hans titel var Lazistan Mutasserif; med andre ord guvernør over Lazistan. Lazistan sanjak var opdelt i kazas, nemlig Ofi, Rizaion, Athena og Hopa. Lazistan-sanjak var den østligste region i Tyrkiet. Sanjak’en hørte til vilayet Trebizond.

Pontisk græsk forsker Giorgos Kandilaptis-Kanis beskriver Lazistan ved at sige: “Lazerne med deres egen etnicitet, sprog, skikke og folklore har absolut intet at gøre med de pontiske grækere og heller ikke med tyrkerne. De anses for at være uanstændige og selviske mennesker. Under de givne omstændigheder var de lydige og et hemmeligt våben for datidens herskere”. Ikke alene har lazerne intet forhold til grækerne fra Pontus, men når lejligheden bød sig, tøvede de ikke med at forfølge dem.

Et, der adskilte lazerne fra hinanden, var deres kærlighed til havet. I slutningen af det 19. århundrede og frem til begyndelsen af det 20. århundrede var de de mest frygtede pirater i den østlige del af Sortehavet. I 1806 gennemførte Laz-piraterne en invasion af Oinoi (Trk: Unye). Byens indbyggere forlod byen under vejledning af biskop Meletios og søgte tilflugt i Sinope.