I over halvdelen af sin 22-årige historie har Google været den mest udbredte søgemaskine i USA. I løbet af denne periode er virksomhedens opfattelse gået fra at være den typiske nystartede Silicon Valley-virksomhed og underdog til at være internettets gatekeeper, der har været formand for algoritmer, som har massive forretningsmæssige konsekvenser, og som har udviklet et ry for at udvide sin virksomhed til forskellige sektorer i det formål at give brugerne en bedre oplevelse.

På det seneste har den øgede kontrol med virksomhedens forretningspraksis fået de statslige tilsynsmyndigheder til at slå ned på opfattede uregelmæssigheder, og nogle brugere har vist en svag tendens til at gå over til en mere privatlivsorienteret søgeoplevelse. Der er også kommet modstand fra andre søgemaskiner, såsom DuckDuckGo og Ecosia, som har været højlydte kritikere af den måde, hvorpå Google præsenterer søgemaskinealternativer til Android-brugere i EU.

Den store modstand mod markedslederen kan skabe de rette omstændigheder for alternative søgemaskiner til at gøre sig gældende. Neeva, der blev grundlagt af den tidligere Google-annoncechef Sridhar Ramaswamy, blev annonceret i juni, og You.com blev annonceret i denne måned af den tidligere chefforsker i Salesforce, Richard Socher. Selv om det kan være en del af deres overordnede mål at tage en betydelig del af søgemarkedsandelen fra Google, og hvad mange marketingfolk gerne vil se, er succes som ny søgemaskine afhængig af mange faktorer og kan komme i en mere beskeden form.

Reguleringsmyndigheder ønsker mere konkurrence inden for søgning

I løbet af de sidste par år har Google været udsat for øget opmærksomhed på grund af påstået konkurrencebegrænsende praksis både i USA og i udlandet. I 2018 blev virksomheden straffet med 4,3 mia. euro (ca. 5 mia. dollars), den største antitrustbøde, som Europa-Kommissionen (EC) nogensinde har pålagt – det er oven i den bøde på 2,4 mia. euro (2,7 mia. dollars), som den pålagde Google året før for at favorisere sit eget indhold i søgeresultaterne.

Sidste år deltog 48 statslige statsadvokater i en antitrustundersøgelse af virksomheden. På føderalt plan indgav justitsministeriet i oktober en antitrustsag mod Google med påstand om, at selskabet bruger kontrakter og sin markedsstyrke til at neutralisere konkurrenter.

Hvis det konstateres, at Google har anvendt konkurrencebegrænsende taktik, drejer spørgsmålet sig så om afhjælpende foranstaltninger. I en rapport fra House Judiciary Subcommittee on Antitrust blev der anbefalet en række mulige løsninger, herunder “strukturel adskillelse” for at genoprette konkurrencen, men Google udviser selvtillid og kan tage kampen op i retten.

Hvis det sker, kan der gå to år, før der falder en første dom, og selv da kan selskabet gå i appel. Men i takt med, at kontrollen med virksomhedens dominerende stilling er ved at blive skærpet, er potentielle konkurrenter efterhånden kommet ud af busken og har forsøgt at skille sig ud fra den førende virksomhed på markedet.

RELATERET: Gør Googles antitrustsag en Apple-søgemaskine mere sandsynlig?

Kan nogen rent faktisk gå direkte i clinch med Google?

Som Google eksisterer i dag, ville det for at skabe en søgemaskine, der kunne konkurrere meningsfuldt med Google, være nødvendigt med ” et produkt, der viser resultater, der er mindst lige så relevante, nyttige, hurtige og kognitivt lavt belastende som Google selv, og derefter opbygge et brand, som mindst ti til hundrede millioner mennesker hurtigt stoler på og foretrækker frem for Google”, ifølge Rand Fishkin, CEO og medstifter af SparkToro, og tilføjer, at den sidste halvdel er en mere realistisk mulighed på grund af Googles “fortsatte kurs væk fra ‘elsket startup’ og hen imod ‘ondt imperium’ i løbet af de sidste ~8 år.”

“For at være ærlig kan jeg ikke se, hvordan det vil ske,” sagde Eric Enge, chef hos Perficient, til Search Engine Land. “Kvaliteten af søgeresultater har meget at gøre med de data, du har adgang til, og med flest data vinder – jeg kan ikke se, hvordan nogen kan indhente Google i den henseende.”

Fishkin delte en lignende opfattelse: “Jeg tror ikke, at nogen realistisk set kan opbygge en søgemaskine, der er tæt på Googles kvalitet, uden deres mangeårige data om, hvad folk søgte efter, klikkede på og fandt værdifuldt og ikke værdifuldt (via måling af ting som afvisninger tilbage til SERP’er, ændringer i forespørgsler, regelmæssig valg af resultat nr. 8 frem for nr. 1 osv.) Det er Googles virkelige hemmelige sauce – det es, som ingen kan røre. Tragisk nok tror jeg ikke, at mange folk inden for søgning (herunder disse to nye virksomheder) er klar over, hvor umulig en forhindring det er at overvinde.”

Mens barren er høj, mener disse to potentielle rivaler formodentlig, at der er områder med muligheder, som Google endnu ikke har gjort krav på, og de har været i stand til at tiltrække investeringer til denne sag. I juni 2020 havde Neeva allerede rejst 37,5 millioner dollars og beskæftiget 25 personer, og You.com støttes af Salesforce-chef Marc Benioff og venturekapitalist Jim Breyer. Finansiering er dog næppe nok til at udligne spillereglerne – selv med Microsofts enorme ressourcer har Bing stort set ikke været i stand til at få brugerne eller digitale marketingfolk væk fra Google.

Det behøver ikke at være målet at indhente Google

I stedet for at opbygge en søgemaskine, der kan tage kampen op med Google, “kunne målet være at opbygge en stærk ramme af brugere, der er interesseret i at opbygge deres ‘eget hjørne af internettet'”, sagde Enge med hensyn til Neeva og tilføjede, at denne strategi ikke ville kræve milliarder af brugere for at blive en succesfuld forretning.

DuckDuckGo anvender en lignende strategi for at differentiere sig fra andre og appellere til brugere, der er optaget af privatlivets fred. I november 2020 steg antallet af forespørgsler, som DuckDuckGo håndterer om måneden, til et historisk højt niveau på næsten 2,4 milliarder. Ikke desto mindre tegner den sig stadig kun for 2,3 % af søgemarkedsandelen i USA sammenlignet med Googles 87,7 %.

Neevas abonnementsbaserede tjeneste, som angiveligt vil koste mindre end 10 dollars om måneden, når den lanceres, søger at levere en personlig, men annoncefri oplevelse. Og den har måske ikke så mange teknologiske forhindringer at overvinde, da den vil udnytte eksisterende indhold og datakilder, herunder Bing-søgeresultater, Apple Maps og weather.com. Dette kan hjælpe Neeva med at spare på udviklingsbudgettet fra starten, og hvis det lykkes at tiltrække nok abonnenter, sigter virksomheden mod at sænke det månedlige gebyr, hvilket kan gøre det til et mere attraktivt alternativ for nye brugere.

Og selv om de præcise detaljer ikke er blevet annonceret, er der på You.com-webstedet flere henvisninger til at hjælpe brugerne med deres online-købsbeslutninger. Virksomhedens tidlige adgangsundersøgelse stiller også adskillige spørgsmål vedrørende e-handel.

Hvis You.com ønsker at være en aktør på e-handelsområdet, skal virksomheden muligvis også konkurrere med Amazon. Hvis det beslutter sig for at udfordre Amazon direkte, så “er de største udfordringer … operatørernes størrelse, især på forsendelses- og leveringssiden, dernæst den dobbeltsidede udfordring med at opbygge en markedsplads, hvor potentielle kunder og butikker/sælgere vokser, og endelig at lokke nok investeringer til at modstå de vedvarende priskrige, som Amazon er villig til at deltage i,” sagde Fishkin.

“Så mange mennesker er indstillet på at begynde deres indkøb hos Amazon, at det virker højst usandsynligt, at nogen vil opnå det,” sagde Enge, idet han dog indskrænkede, at You.com stadig kunne opbygge en stærk brugerbase gennem sine differentierende funktioner, såsom en brugerdefineret You.com-URL med brugerens navn for at lette deling.

Afskille sig selv i e-handelssektoren kan være en mere realistisk vej, da virksomheder som Etsy, eBay, Shopify og til en vis grad Google Shopping har været i stand til at skære deres egne nicher i området. “Et websted som You.com behøver, hvis de integrerer et eller andet niveau af e-handel, kun at begynde at producere millioner af dollars i omsætning for at få en god start”, gentog Enge. “Selv om det stadig er en ikke-triviel præstation, er det meget enklere end at prøve at afkræfte Amazon.”

Hvordan succes kan se ud for nye søgemaskiner

Den langsigtede levedygtighed for potentielle konkurrenter til Google eller Amazon vil til dels afhænge af deres evne til at tiltrække et første publikum, hvilket er svært at forudsige på nuværende tidspunkt, da hverken Neeva eller You.com har frigivet flere detaljer eller en forventet lanceringsdato.

“Efter min mening, nej,” sagde Fishkin, da han blev spurgt om, hvorvidt han tror, at Neeva eller You.com’s differentierende forretningsmodeller og funktioner er nok til at tiltrække nye brugere i løbet af deres lanceringsperiode. “Hvis jeg var i deres sted, er jeg ikke sikker på, at jeg ville annoncere min ‘hemmelige sauce’ måde at konkurrere mod de teknologiske monopoler på, før jeg har lanceret – så forhåbentlig har de mere i ærmet,” sagde han.

En del af den “hemmelige sauce” kan afhænge af at identificere brugere, der har behov, som Google ikke opfylder på nuværende tidspunkt. “Disse brugere vil sandsynligvis stadig bruge Google en hel del, men de vil måske bruge Neeva eller You.com til specifikke scenarier,” sagde Enge. “Hvis disse virksomheder kan opretholde dette fokusniveau, kan de have en chance for at få succes.”

Hvis disse virksomheder tager traditionel venturekapital, kan succesen se mere velkendt ud: “At blive en enhjørning med 1 mia. dollar eller mere tilbage i aktionærværdi,” sagde Fishkin og tilføjede: “Det kan selvfølgelig ske gennem et opkøb, men forhåbentlig vil nogle af disse folk sigte mod faktisk at konkurrere langsigtet mod Google.”

Den potentielle indvirkning på Google

Eksistensen af flere levedygtige konkurrenter giver marketingfolk og brugere flere muligheder, men det kan også i et vist omfang påvirke Googles strategi. Det kan tvinge Google til at reagere ved at imødekomme brugernes og søgemaskinernes præferencer i højere grad, hvilket kan forbedre landskabet for alle.

“Visse specifikke nyskabelser kan udløse nye nyskabelser eller vedtagelse af Google,” sagde Enge og bemærkede, at selv en stor grad af succes for potentielle rivaler stadig vil repræsentere små tal for Google, og at det er usandsynligt, at virkningen vil være tydelig i den nærmeste fremtid.

“Google har aldrig haft en reel konkurrent før, men da de havde en opfattet konkurrent (i Facebook), tog de nogle ret klodsede skridt,” sagde Fishkin og henviste til virksomhedens nu nedlagte sociale netværksplatform Google Plus. “Så måske kunne vi håbe på, at det ville ske igen og give anledning til et reelt marked for søgning i stedet for blot et monopol.”