I de seneste år har begrebet “mikrolandbrug” svirret rundt i trendy landbrugskredse som en bi i en pollineringshave, og mange landmænd undrer sig over, hvad det præcist betyder. Mikrolandbrug er landbrug i lille skala, der giver et højt udbytte og er bæredygtigt, og som normalt drives manuelt i by- eller forstadsområder.

“Vi kan ikke have en gigantisk gård midt i Austin, Texas,” grinede Sarah Holdeman, projektleder på UT Microfarm, en mikrolandbrug, der drives af studerende på campus på University of Texas i Austin.

Mange websteder, herunder Maximum Yield magazine, definerer mikrolandbrug (eller “mikrolandbrug”, som det nogle gange skrives) som landbrug på mindre end 5 acres, selv om det nøjagtige areal betyder mindre end principperne om effektivitet, bæredygtighed og produktivitet

“Det er produktivt landbrug i mindre skala, siger Kip Curtis, lektor i miljøhistorie ved Ohio State University, som har udviklet Ohio State Mansfield Microfarm sammen med universitetsstuderende. “På en tredjedel af en acre kan jeg få en grøntsagsproduktion på halvanden acre sammenlignet med produktion på marken.”

De mange former for mikrolandbrug

Mikrolandbrug tjener mange forskellige formål. Nogle, som f.eks. UT Microfarm på en halv hektar, har et uddannelsesmæssigt formål. Ohio State Mansfield Microfarm blev oprettet for at løse specifikke forskningsproblemer om fødevaresuverænitet.

“Mit mål var at finde ud af, hvordan man kan løse de situationer med lave muligheder, der gør sig gældende i fødevareørkener i bycentre med lav indkomst i Midtvesten og Rust Belt-byerne,” sagde Curtis. “Ideen var at finde frem til et sted, der var lille nok til at blive forvaltet af en enkelt landmand, men som producerede en supplerende indkomst på 30.000 til 40.000 dollars om året.”

For fødevareørkener, der ligger i tæt befolkede byområder med lidt jord til overs, virkede mikrofarme som en perfekt løsning.

“En af de designmæssige nødvendigheder var at maksimere mulighederne,” sagde Curtis. “Man er nødt til at holde det småt nok til den enkelte. Der er en hel masse steder, hvor enkeltpersoner er i nød og søger en mulighed.”

Andre mikrolandbrug er kommercielle. I modsætning til mange traditionelle kommercielle landbrug fokuserer kommercielle mikrolandmænd ofte på specialafgrøder af høj værdi, såsom mikrogrønt, svampe eller afskårne blomster, fordi de ikke producerer store nok mængder til at levere basisvarer, der kan dyrkes i større skala.

“Afgrøder, der vokser hurtigt i små rum, er ideelle til mikrolandbrug,” siger Anika Wilson, ejer af Bad Rabbit Flowers i det sydlige Maine. “Det er derfor, man ser mange mikrolandbrug, der beskæftiger sig med salatgrønt og krydderurter.”

Hvorfor starte mikrolandbrug?

Størrelsen af mikrolandbrug egner sig ikke kun naturligt til by- og forstadsområder med begrænset jord, men fordi de fleste mikrolandbrug drives i hånden, kræver de ikke store redskaber.

“Du behøver ikke at få en traktor derind, så du spilder ikke 50 procent af din plads med dit køretøj”, grinede Curtis.

På samme måde kræver mikrolandbrug færre indledende kapitalomkostninger.

“Jeg startede personligt dette foretagende i lille skala, fordi det er omkostningseffektivt og overskueligt”, sagde Wilson. “Jeg var i stand til at starte med stort set ingen meningsfulde investeringer, og det var stort for mig.”

Mikrolandbrug kræver heller ikke ofte lønnet arbejdskraft.

“Jeg dyrker omkring en kvart hektar, hvilket kan klares af mig selv, så jeg har ikke at gøre med bemanding, ledelse og aflønning af medarbejdere,” tilføjede Wilson.

Den intime interaktion med planterne, som mikrolandbrug giver mulighed for, at landmændene hurtigt kan opdage skadedyr og sygdomme.

“Rummet er lille nok til, at du kan gå igennem det, så du er i stand til at løse en lang række problemer, der øger din produktivitet”, sagde Curtis. “Der er en hel masse muligheder for at være fleksibel. Når man har med naturlige systemer at gøre, er det bedre, jo mere smidig man kan være.”

Denne fleksibilitet og direkte adgang til lokale markeder er også en fordel for landmænd, der sælger deres produkter.

“Fordi jeg kan være smidig og målrette mine produkter, kan jeg få en højere pris,” sagde Curtis.

Udfordringerne ved mikrolandbrug

Holdelse af jordens sundhed er afgørende for mikrolandbrug, især i betragtning af parcellernes størrelse. Holdeman sagde, at på UT Microfarm planter de frivillige studerende regelmæssigt kvælstoffikserende bælgplanter som bønner, rug og byg for at bringe næringsstoffer tilbage til jorden efter en høst.

“Det er en slags måde at give jorden en pause, lade den trække vejret og bringe næringsstoffer tilbage til den, før man producerer mere mad,” sagde Holdeman. “Vi kan ikke forvente, at planterne bare kan gøre det på ubestemt tid uden at returnere næringsstoffer til jorden.”

Eftertragtede mikrolandmænd i byerne kan have svært ved at finde jord i tætbefolkede, højt udviklede byer.

“Vi er på universitetsjord, men jeg tror, at en kamp for mange mennesker, der ønsker at starte i lille skala, er at have adgang til jord”, sagde Holdeman.

Som med salg af grøntsager i almindelighed skal mikrolandmænd finde et marked for deres produkter. Nogle eksperter anbefaler, at mikrolandbrug går sammen for at fylde et marked tilstrækkeligt.

“Et enkelt mikrolandbrug producerer ikke nok grøntsager til at konkurrere effektivt på fødevaremarkedet”, sagde Curtis. “Vores design sætter mindst et dusin sammen i et kooperativ og samler og konkurrerer på et lokalt fødevaremarked.”

Selv om mikrolandbrug kræver færre betalte arbejdere end traditionelle landbrug, er det manuelle arbejde mere intensivt for de enkelte landmænd.

“Det er meget arbejdskrævende,” sagde Holdeman. “Vi har 40 frivillige, der kommer hver søndag. Der er skovle i jorden, og vi bruger ikke en gigantisk jordfræser. Det ville ikke være muligt på et landbrug i industriel skala.”

Ukrudtning er især en udfordring.

“Fordi den mængde jord, jeg dyrker, er så lille, fungerer ting som håndukrudtsbekæmpelse for mig, hvor det ikke ville fungere på større landbrug,” sagde Wilson. “Jeg tror ikke, at det at have et lille landbrug, der kun dyrkes af en eller to personer, er noget, man kan gøre, hvis man ikke nyder hele processen fuldt ud.”

I sidste ende kan mikrolandbrugsoplevelsen dog være mere tilfredsstillende for landmændene.

“At have et landbrug i mindre skala betyder, at folk er tættere forbundet med jorden”, sagde Holdeman. “Der er et terapeutisk aspekt ved det. Man har færre maskiner, og folk er derfor mere involveret og mere tilfredse med processen.”

Mikrolandbrugets fremtid

Mange landmænd betragter mikrolandbrug som fremtiden for landbruget. Ifølge U.S. Census Bureau bor over 80 procent af amerikanerne i byområder, selv om landområderne dækker 97 procent af landets areal. Ved at starte produktive, arealeffektive landbrugssystemer som mikrolandbrug i byerne kan man bidrage til at bringe fødevaresystemerne tættere på de befolkninger, de brødføder.