Hvad er et “levende fossil”? Udtrykket beskriver normalt en organisme, der minder mere om sine forfædre i fossiloptegnelserne end om nogen nulevende organismer, og som ikke er nært beslægtet med nogen stadig levende arter. Levende fossiler har normalt en langsom udviklingshastighed og kan derfor se ud til at have været stort set uændret gennem millioner af år. Disse væsener har ofte unikke træk, der gør dem usædvanlige blandt andre medlemmer af dyreriget.

Det mest berømte levende fossil er nok den såkaldte coelacanth (udtales SEE-LA-CANTH). I lang tid var denne gruppe af fisk kun kendt fra fossile rester, og man troede, at den var uddød omkring samme tid som de fleste dinosaurer, nemlig for ca. 65 millioner år siden. I 1938 blev der så fanget en levende pansermalle ud for Sydafrikas kyst. Siden da er der blevet fundet mange flere, og en anden art blev endda beskrevet i 1999. Coelacanther har mange interessante træk, som ikke ses hos de fleste andre fisk, herunder en anden, mindre halefinne, der kommer frem mellem den øverste og nederste halvdel af den første hale, og armlignende finner, der identificerer den som et medlem af de såkaldte “lappefinnede fisk”. I dag er næsten alle benede fisk medlemmer af en gruppe, der er kendt som “strålefinnede fisk”, men pansermaller og nogle få andre levende fisk er de sidste rester af de mere primitive lappefinnede fisk. Hvor blev resten af de lappefinnede fisk af? Tja, mange uddøde, men andre udviklede sig simpelthen. Faktisk mener man, at de er de direkte forfædre til alle tetrapoder – en gruppe, der omfatter alle krybdyr, fugle og pattedyr … og ja, det omfatter også mennesker!

Horseshoe Crab	Coelacanth

Mens coelacanth måske er det mest berømte levende fossil, så er det langt fra det eneste. På den hvirvelløse side af tingene er der hestesko krabben. På trods af deres navn er disse mærkelige havlevende leddyr mere nært beslægtet med edderkopper og skorpioner end med ægte krabber og andre krebsdyr. Hestesko krabber har eksisteret stort set uændret i over 400 millioner år. Selv om de ser ret frygtindgydende ud, er hestesko krabber fuldstændig harmløse og kan faktisk være ganske gavnlige for mennesker. Deres blod har en unik egenskab, der kan påvise og isolere virus, bakterier og andre toksiner, og det bruges i medicinalindustrien til at teste renheden af medicin. Et stof i deres blod kan også have antibiotiske egenskaber. Mens hestesko krabber normalt bevæger sig langs den sandede havbund med deres mange ben, er de også kendt for at svømme – med hovedet nedad!

Nu skal vi bevæge os fra havet til himlen, hvor vi finder levende fossiler blandt fuglene. Pelikanen har eksisteret i en meget lignende form som de pelikaner, vi kender i dag, i over 30 millioner år. Deres avancerede næb er langt og tyndt og har store poser, som de bruger til at fange byttet ved at dykke ned i vandet og skovle det op. Denne interessante tilpasning er fuldt ud til stede i gamle pelikanfossiler og er stort set identisk med de moderne pelikaners næb. Faktisk er næsten alle uddøde og nulevende pelikaner sorteret i slægten Pelecanus, hvilket betyder, at de alle er ret nært beslægtede. Pelikaner er blandt de tungeste nulevende fuglearter, og de har også nogle af de største vingefang. Dalmatinerpelikanen er den største – dens vingefang kan være mere end 3 meter!

Selv om vi ofte tænker på pattedyr som en af de nyere grupper af dyr, der har udviklet sig, har de selv en hel del levende fossiler. Næbdyret i Australien er et velkendt eksempel. Dette mærkeligt udseende væsen er et af de eneste pattedyr, der stadig lever i dag, og som lægger æg i stedet for at føde levende unger. Dette dyr med sine svømmefødder og sit læderagtige andelignende næb blev oprindeligt anset for at være et fupnummer, da de allerførste eksemplarer blev undersøgt. Det moderne næbdyr har eksisteret i ca. 100.000 år, men dets slægtninge stammer fra et sted mellem 20-50 millioner år tilbage i tiden. De tidligste æglæggende pattedyr, forfædrene til næbdyret, kan have eksisteret i mere end 150 millioner år, da der er fundet fossiler i Sydamerika, hvilket betyder, at de var til stede, da de to kontinenter var forbundet.

Aardvark	Pelikan	Platypus

Aardvark er endnu et eksempel på et levende fossil pattedyr. De har karakteristika, der ligner svin og myreslugere, selv om de ikke menes at være nært beslægtet med nogen af de to grupper. Deres relationer til andre dyr er dårligt forstået, og de er det eneste nulevende medlem af Orycteropodidae-familien, som i sig selv er den eneste familie i ordenen Tubulidentata. Denne gruppe af pattedyr har eksisteret i omkring 20 millioner år, selv om de fleste af arterne inden for gruppen uddøde for omkring to og en halv million år siden, hvilket efterlod jordvarpen som den eneste repræsentant. Jordvarket er hjemmehørende i Afrika og bruger sin lange svineagtige snude til at snuse til sin fødekilde – myrer og termitter.

Andre levende fossiler omfatter okapi’en, den røde panda og koalaen. Okapien, der er en slægtning til giraffen, er den eneste tilbageværende art af slægten Okapia, som sandsynligvis splittede sig fra andre giraffer for omkring 20 millioner år siden. Den røde panda er, selv om den ikke er så gammel som nogle andre levende fossiler, bemærkelsesværdig på grund af sin forvirrende klassifikationshistorie. Man troede engang, at den var beslægtet med bjørne og vaskebjørne, før den til sidst blev klassificeret som en slægtning til musteliderne – en gruppe, der omfatter fritter, grævling, odder og jærv. Koalaen, som også nogle gange fejlagtigt forbindes med bjørne, er et pungdyr – ligesom kænguruer, wallabies og wombats – hvilket betyder, at dens unger lever i en pose, der er knyttet til moderen i den første del af deres liv. Den er dog den eneste tilbageværende art inden for sin familie. Disse australske pattedyr, der lever i træer, spiser en kost, der næsten udelukkende består af eukalyptusblade, som ikke er særlig næringsrige og derfor ikke giver koalaen særlig meget energi. De kan sove op til 20 timer om dagen!

Rød Panda	Koala	Okapi

Livende fossiler kan være et vigtigt redskab, der gør det muligt for forskere at forstå forhistoriske dyr, der har været uddøde i mange millioner år, bedre. De fleste fossile dyr kendes primært fra skeletmateriale, så hvis man har en nær levende slægtning, kan man få en god reference for, hvordan det uddøde dyr så ud i levende live, herunder træk, der måske ikke er bevaret i fossilet. Det burde være en selvfølge, at det er vigtigt at bevare disse arter, da de er nogle af de sidste overlevende medlemmer af deres familier. Desværre er mange af disse dyr – f.eks. okapi, rød panda, koalaer og nogle pelikaner – opført som truede eller sårbare. Andre, som f.eks. næbdyret, er næsten truede, og nogle arter, som f.eks. snæblen, er så dårligt forstået, at det er vanskeligt at fastslå nøjagtige tal, selv om en art anses for at være kritisk truet. Det er af afgørende betydning at beskytte disse arter, da de giver os et indblik i vores planets historie.