Det bliver mere og mere almindeligt for par, både af samme køn og heteroseksuelle, at leve sammen i stedet for at gifte sig formelt. Ofte opfører disse par sig som et ægtepar, idet de udnævner hinanden som begunstigede på bank- og investeringskonti, deler fælles bankkonti, køber ejendom sammen og deler leveomkostningerne. Mange opdrager også børn sammen, og i nogle tilfælde er der også stedbørn, ligesom i blandede familier. At bryde op i disse forhold kan nogle gange være mere kompliceret end en juridisk skilsmisse, især når disse forhold er langvarige. Mange mennesker tror fejlagtigt, at hvis de er sammen med deres partner i 7 år eller længere, har de et ægteskab efter common law, hvilket betyder, at loven betragter dem som værende gift, selv om de ikke har fået en ægteskabslicens og ikke har haft en formel vielsesceremoni.

Massachusetts anerkender ikke ægteskab efter common law, bortset fra, at hvis to personer blev betragtet som værende gift efter common law i en anden stat, og hvis de derefter flyttede til Massachusetts, skulle Massachusetts anerkende dem som værende gift, og de skulle opnå en juridisk skilsmisse, og deres ejendom skulle deles. Da Massachusetts ikke anerkender common law-ægteskab, er I, uanset hvor længe I lever sammen, eller hvordan I fremstår over for andre, ikke gift, og I får ikke de ægteskabelige rettigheder eller den beskyttelse, som vores statslige retssystem giver jer. Det betyder, at du ikke kan få ægtefællebidrag eller gøre krav på en automatisk ret til den andens ejendom.

I de stater, der anerkender common law-ægteskab, er der typisk 3 elementer, der afgør, om der foreligger et common law-ægteskab: 1) parret er enige om, at de er gift 2) de bor sammen og 3) de udgiver sig over for andre som værende gift.