Vi har brug for flere rollemodeller, robuste relationer & Fortrykkelser

For nylig har jeg læst flere uvedkommende nyhedsrapporter og boganmeldelser, der understreger noget, der er blevet accelererende i de sidste par år inden for psykologi, medicin, alkoholisme, stofmisbrug og spiseforstyrrelser: kvinder i den midaldrende alder lider og dør endda i et rekordstort antal. Uanset hvad man taler om – lykkefrekvenser, indlæggelser på skadestuerne for overdoser af stoffer, statistikker over behandling af alkohol- og spiseforstyrrelser eller endog selvmord – fører kvinder mellem 35 og 60 år an i flokken med hensyn til psykisk sundhed og misbrugsproblemer. Hvorfor?

Mange eksperter inden for misbrug og sundhed har givet deres mening til kende, men før vi kommer for langt, er her nogle af de foruroligende fakta:

• En undersøgelse af 1800 kvinder på 50 år og derover fra hele USA, der blev offentliggjort i International Journal of Eating Disorders i 2012, viste, at 8 % rapporterer purging og 4 % rapporterer binge eating. Desuden strømmer midaldrende kvinder ind på behandlingscentre for spiseforstyrrelser i rekordstort antal – en stigning på 42 % i forhold til tidligere år blandt nogle centre.
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapporterede i maj, at selvmordsraten for kvinder steg med mere end 31 procent fra 6,2 pr. 100.000 i 1999 til 8,1 i 2010, og at selvmordsraten steg efter alder. Den største stigning blev observeret blandt kvinder i alderen 60-64 år – en stigning på næsten 60 % fra 4,4 pr. 100.000 til 7,0 selvmord pr. 100.000 personer i denne periode.
• Kvinder i den midaldrende alder dør i alarmerende grad af misbrug af opioider og receptpligtige piller, og CDC siger, at der er tale om en “epidemi” i denne aldersgruppe. Der har været en stigning på 415 % i opioid-smertestillende medicinrelaterede dødsfald blandt kvinder mellem 1999 og 2010. Besøg på skadestuen i forbindelse med misbrug af receptpligtige opioider er “mere end fordoblet” blandt kvinder mellem 2004 og 2010, viste undersøgelsen.

• 

  En nylig CDC-undersøgelse af binge drinking – at drikke fire eller flere drinks for kvinder eller fem eller flere for mænd inden for to timer – afslørede en overraskende statistik. Mens det største antal, 24%, af de kvinder, der drikker i en binge-drinking-situation, er i college-alderen, sagde 10% af kvinderne mellem 45 og 64 år, at de drikker i en binge-drinking-situation – og det samme gjorde 3% af kvinderne over 65 år. Mellem 1992 og 2007 steg antallet af kvinder mellem 45 og 54 år, der indgik i behandlingsprogrammer, fra 9 % til 27 %.

• “The Paradox of Declining Female Happiness” af Betsey Stevenson og Justin Wolfers rapporterede for flere år siden, at mænd for første gang i historien var lykkeligere end kvinder midt i livet, hvilket blev bakket op af anden forskning, der viser, at kvinder glider fra lykkehøjdepunkter i begyndelsen af tyverne til det laveste punkt i 40’erne, hvorefter de gradvist stiger – også kendt som “U-formet kurve”-forskningen.

Hvorfor er vi så ulykkelige? Usunde? Deprimerede? Og endnu vigtigere, hvad kan vi gøre ved det?

Jeg har ingen faste svar, men jeg har mine egne observationer, erfaringer og noget forskning at dele, som måske kan kaste lys over, hvorfor vi måske forsøger at dulme, ændre og drukne vores opfattede elendighed, og hvad vi alle kan gøre anderledes – især hvad vi kvinder kan gøre for andre kvinder – hvis vi skal ændre denne skræmmende tendens og gå i en anden retning.

Mine anbefalinger falder i flere overordnede kategorier: Kort sagt mener jeg, at vi har brug for flere rollemodeller, robuste relationer og henrykkende aktiviteter på regelmæssig basis. Jeg ønsker ikke at lyde letkøbt eller banal om så alvorlige spørgsmål, men samtidig er de følgende idéer blot ment som en start på en dialog, der kan gå på tværs af mange forskellige områder.

Rollemodeller: De nuværende midaldrende kvinder blev voksne på et tidspunkt, hvor mange af os ikke havde fuldtidsarbejdende mødre som rollemodeller, men vores valgmuligheder med hensyn til, hvad vi kunne gøre, var blevet så dramatisk udvidet, at det var nærmest helligbrøde ikke at udnytte dem. Som følge heraf havde jeg blandede budskaber derhjemme om, hvorfor min egen mor ofrede sin journalistiske karriere for at få og opdrage børn, et sæt svigerforældre, der var åbent kritiske over for min beslutning om overhovedet at arbejde, og så en gruppe af jævnaldrende, der var højtuddannet, fast besluttet på at bruge denne uddannelse til god faglig brug, men som ikke var klar over, hvordan man kunne få det hele til at gå op samtidig. Det virkede til tider, som om jeg enten skulle vælge fuldtidsarbejde med lidt tid til mor eller det stik modsatte, og ingen af delene tiltalte mig.

Nu skal vi ikke kun trække os tilbage og holde op med at dømme os selv og hinandens beslutninger om, hvordan man “har det hele”, for vi gør alle det bedste, vi kan, med de muligheder, vi har, og den opdragelse, vi har fået, men vi skal også finde rollemodeller, der kan vejlede os til det liv, vi ønsker. Som det blev påpeget i en artikel i New York Times for nylig, er det ikke alle kvinder, der ønsker den virksomhedssucces, som Sheryl Sandburg beskriver i “Lean In”; de ønsker succes, der er en blanding af de personlige og professionelle ingredienser, der betyder noget for dem, og ikke kun blommeopgaver og rejser, der vil føre til C-suite-stillinger.

Min egen løsning på mit personlige/professionelle dilemma kom i sidste ende ved at finde en række forskellige rollemodeller, lige fra min gudmor – som opfostrede børn, mens hun jonglerede med en krævende og højt profileret journalistisk karriere – til min egen coach, som gav mig vejledning til et givende liv som coach, underviser, taler og forfatter uden at ofre min rolle som mor, hvilket afspejlede meget af det, hun også havde gjort som fraskilt mor til to børn.

Kathy Korman Frey, grundlægger af “The Hot Mommas Project”, et prisbelønnet forskningsprojekt om kvinders lederskab, der har til huse på George Washington University School of Business, Center for Entrepreneurial Excellence, har samlet det største arkiv af case

historier om succesfulde kvinder på George Washington University Business School. Freys forskning har vist, at kvinders selvtillid eksploderer, når de er bekendt med historier om, hvordan andre kvinder har overvundet problemer og trives – både personligt og professionelt. Faktisk har ny forskning vist, at bare det at se et billede af en kvindelig politisk rollemodel hængende på væggen havde den virkning, at kvinder holdt betydeligt længere ledertaler end kvinder, der ikke havde en sådan prime, mens de talte!

(Fuldstændig afsløring: Jeg har netop vundet “Mentoring Award” i konkurrencen Hot Mommas 2011-2013, og min egen case history fortæller om, hvordan jeg overvandt min spiseforstyrrelse og andre prøvelser ved at stole på rollemodeller, der gav mig håb, og at jeg ønskede at videregive det samme håb med min nyeste bog om, hvordan jeg nåede flere ubrudte årtier af helbredelse: “Positively Caroline.”)

Robuste relationer: I over fire år har jeg mødtes hver måned med en særligt udvalgt gruppe af kvinder i en mastermind-gruppe, som vi kalder “Mere end en bogklub”, fordi vi ønsker at mødes for at støtte hinanden i at nå vores egne mål, men vi ønsker ikke at have en bog som undskyldning for at få det til at ske. (Det er interessant at bemærke, at i den artikel i “New York Times”, som der henvises til ovenfor, foregår brainstormingen om, hvordan man kan håndtere de konkurrerende krav i ens liv, på en månedlig “bogklub”, hvor bogen kun får et overfladisk blik, mens den personlige opmuntring tager det meste af aftenen). Jeg kan ikke tælle antallet af gennembrud, som jeg har realiseret som følge af disse møder, og mine kolleger har sagt det samme mange gange.

Forskning inden for mit felt af anvendt positiv psykologi har fundet ud af, at kvinder, der ikke har mindst tre givende og gensidige relationer med andre kvinder, faktisk skader sig selv. I den banebrydende “Tend and Befriend”-forskning fra UCLA fandt man ud af, at kvinder udskiller oxytocin – bindingshormonet – når de holder af hinanden og mødes til gensidig støtte. Nyere forskning har vist, at kvinder har mere gavn af at gå i dybden med nogle få udvalgte venner i stedet for at gå i bredden med en stor flok.

Mens nogle kvinder er gode til at finde og pleje de rigtige venskaber, som kan hjælpe os med at afbøde og bære os gennem vanskelige tider, er de fleste af os omgivet af “fjender”, som ikke har vores bedste interesser på hjerte, og hvis ord og tilstedeværelse kan skade vores helbred og lykke. I en undersøgelse indrømmede 84 % af kvinderne, at de havde frenemies, og at de udholdt dem, fordi de ikke ønskede at blive opfattet som “ikke søde.”

Nu er frenemies ikke kun dårlige for vores helbred og lykke, men vi kvinder gør det ikke

det er nemmere for hinanden at få succes på kontoret. “The Wall Street Journal” bragte i foråret en provokerende artikel om “Queen Bee” på kontoret, og om hvordan mange kvinder føler sig truet – hvilket til dels kan skyldes biologiske kræfter – af kvinder, der kommer op bag dem, som er yngre og muligvis mere talentfulde. En interessant statistik: En undersøgelse fra 2011, som American Management Association foretog blandt 1.000 arbejdende kvinder, viste, at 95 % af dem mente, at de på et tidspunkt i deres karriere var blevet undermineret af en anden kvinde. Ikke nok med det, kvinder med kvindelige chefer rapporterer flere fysiske og psykiske stresssymptomer end dem, der har mandlige chefer.

Lad os være ærlige omkring dette sidste punkt: onde piger vil aldrig nogensinde være helt ude af vores liv, uanset vores alder. Jeg troede engang, at mellemskolen, og endda gymnasiet, var slutningen på denne type mobning. Til min overraskelse har jeg oplevet det som voksen i PTA-sammenhænge, på uddannelsessteder og endda på sportshold. Vi bliver også undermineret af folk, der ikke er “onde piger” i sig selv, så man skal hele tiden være forsigtig og samtidig være opmærksom på at opbygge det rigtige netværk – og ikke nødvendigvis være “flink” med hensyn til, hvem der ikke skal være med.

Rapture Jeg tror også, at kvinder kæmper, fordi de ikke har nok af deres egne “raptures”. Når vi brænder for vores egne mål, er vi mere tilbøjelige til at komme i en tilstand af “flow”, plus at vi får selvværd, når vi går uden for vores komfortzoner for at opnå mesterskab over noget, der er vigtigt for os.

Jeg kan ikke tælle, hvor mange kvindelige venner og klienter, der har fortalt mig, at de har “mistet” sig selv, mens de har opbygget karrierer, støttet ægtefæller og børn i deres egne mål forfølgelser, taget sig af samfundets sager og aldrende forældre, og så havde de ingen energi til at hellige sig selv. Mere end én gang har jeg spurgt en klient: “Hvad laver du for at have det sjovt?” og er blevet mødt med forbløffende tavshed.

Forskning har vist, at når kvinder er presset på tid, lader de fysisk aktivitet og venskab stå nederst på prioriteringslisten – to beviste “lykkeboostere”, der kan hjælpe med at afværge tomhed og mangel på målrettethed. De har også så lidt tid i løbet af dagen – mindre end en time om dagen ifølge undersøgelser af tidsforbrug – at det kan føles overvældende og håbløst at få gang i deres eget liv.

Og selv om jeg ikke er læge eller forsker, og selv om de problemer, der er nævnt her, har mange dybtliggende rødder, som ikke kan løses så let, håber jeg stadig, at min kohorte af midaldrende

Kvinder kan finde nye måder at fejre livet på, omgive sig med håbefulde og proaktive venner og have modet til at søge hjælp hos vejledere og rollemodeller, når det er nødvendigt. Man troede engang, at midaldrende kvinder led af “det problem, der ikke har noget navn”, en sætning, som Betty Friedan opfandt i “The Feminine Mystique”, men halvtreds år senere har vi nu navne på vores problemer – bulimi, depression, alkoholisme osv. – men problemerne har brug for løsninger fra det 21. århundrede, hvis vi stadigvæk spinder vores hjul, og de kan ikke komme hurtigt nok.

*************************************************************************************

“Positively Caroline: How I Beat Bulimia for Good and Found Real Happiness” (Cogent 2013) er den første bog, der handler om, hvordan man opnår og opretholder langsigtet helbredelse fra bulimi, gennem ægteskab, graviditet, børneopdragelse og midaldrende sundhed og følelsesmæssige skift. Klik her for at se billeder bag kulisserne, der illustrerer historien, samt grundene til, at jeg følte mig tvunget til at skrive denne efterfølger til “My Name is Caroline” (Doubleday 1988), den første store selvbiografi om helbredelse fra bulimi.