Af Sam Wong

Hovedetransplantations-junglen kører videre. Sidste år forårsagede den ufaglærte kirurg Sergio Canavero en verdensomspændende storm, da han over for New Scientist afslørede sin plan om at forsøge at transplantere et menneskehoved. Han hævdede, at den kirurgiske protokol ville være klar inden for to år, og sagde, at han havde til hensigt at tilbyde operationen som en behandling af fuldstændig lammelse.

Nu hævder han i samarbejde med andre forskere i Kina og Sydkorea at være kommet tættere på dette mål med en række forsøg på dyr og menneskekadavere.

“Jeg vil sige, at vi har masser af data at gå videre med”, siger Canavero. “Det er vigtigt, at folk holder op med at tro, at det er umuligt. Det er absolut muligt, og vi arbejder hen imod det.”

“Videnskab gennem PR”

Arbejdet er beskrevet i syv artikler, der vil blive offentliggjort i tidsskrifterne Surgery og CNS Neuroscience & Therapeutics i løbet af de næste par måneder. New Scientist har ikke set papirerne og har ikke været i stand til at verificere de seneste påstande. Udgaven af CNS Neuroscience & Therapeutics vil blive gæste-revideret af en af Canaveros samarbejdspartnere.

“6 ting du gerne vil spørge om hovedtransplantationer”

Det faktum, at Canavero er gået ud med de seneste resultater, før papirerne er offentliggjort, har rejst øjenbrynene. “Det er videnskab gennem public relations”, siger Arthur Caplan, bioetiker ved New York University School of Medicine. “Når det bliver offentliggjort i et peer-reviewed tidsskrift, vil jeg være interesseret. Jeg synes, at resten af det er noget vrøvl.”

Thomas Cochrane, neurolog ved Harvard Medical School’s Centre for Bioethics, er enig i, at Canaveros for tidlige afsløring er uortodoks. “Det er af gode grunde misbilliget,” siger han. “Det skaber spænding, før spænding er berettiget. Det distraherer folk fra det egentlige arbejde, som alle kan blive enige om, at det har et gyldigt grundlag. Så vidt jeg kan se, har denne operation mest handlet om reklame snarere end om produktion af god videnskab.”

Og selv om vi ikke kan verificere dem, har New Scientist set billeder og videoer af nogle af de procedurer, som Canavero beskriver.

Disse omfatter videoen ovenfor af mus, der snuser og bevæger deres ben, tilsyneladende uger efter at have fået rygmarven i deres nakke skåret over og derefter genforenet. C-Yoon Kim fra Konkuk University School of Medicine i Sydkorea, der har udført proceduren, siger, at hans hold har påvist, at dyrene har genvundet motoriske funktioner i for- og bagbenene. “Derfor gætter jeg på, at det er muligt at genforbinde rygmarven efter fuldstændig afskæring,” siger han.

Canavero siger, at Kims arbejde viser, at rygmarven kan genforbinde, hvis den skæres rent i tilstedeværelsen af polyethylenglycol (PEG), et kemikalie, der bevarer nervecellemembraner. “Disse eksperimenter beviser én gang for alle, at man ved blot at bruge PEG kan se en delvis genopretning,” siger han.

Selvom brugen af PEG omfatter den procedure, som Canavero skitserer i artiklerne, teknikker til at fremme genopretning såsom rygmarvsstimulering og brug af en anordning med negativt tryk for at skabe et vakuum, der tilskynder nerverne til at smelte sammen.

I henhold til Canavero har forskere under ledelse af Xiaoping Ren ved Harbin Medical University i Kina foretaget en hovedtransplantation på en abe. De forbandt blodforsyningen mellem hovedet og den nye krop, men forsøgte ikke at forbinde rygmarven. Canavero siger, at forsøget, som er en gentagelse af Robert Whites arbejde i USA i 1970, viser, at hvis hovedet afkøles til 15 °C, kan en abe overleve proceduren uden at få hjerneskader.

“Aben overlevede proceduren fuldt ud uden neurologiske skader af nogen art”, siger Canavero og tilføjer, at den kun blev holdt i live i 20 timer efter proceduren af etiske årsager. New Scientist var dog ikke i stand til at få yderligere oplysninger om dette forsøg.

“Vi har lavet en pilotundersøgelse, hvor vi har testet nogle idéer om, hvordan man kan forebygge skader,” siger Ren, hvis arbejde er sponsoreret af den kinesiske regering. Han og hans team har også udført eksperimenter på menneskelige kadavere som forberedelse til at udføre operationen, siger han.

Rige bidragydere er nødvendige

Canavero søger midler til at tilbyde en hovedtransplantation til en 31-årig russisk patient, Valery Spriridonov, der har en genetisk muskelødelæggende sygdom. Canavero siger, at han har til hensigt at appellere til Mark Zuckerberg om at finansiere operationen. I sidste uge tilbød Trinh Hong Son, direktør for Vietnam-Germany Hospital i Hanoi, Vietnam, at være vært for indgrebet.

“Hvis den såkaldte hovedtransplantation virker, vil dette åbne op for en helt ny videnskab om genopbygning af rygmarvstraumer”, siger Michael Sarr, redaktør af tidsskriftet Surgery og kirurg på Mayo Clinic i Rochester, Minnesota. “Vi er mest interesserede i rygmarvsrekonstruktion ved hjælp af hovedtransplantation som et principbevis. Vores tidsskrift støtter ikke nødvendigvis hovedtransplantation på grund af flere etiske spørgsmål og flere overvejelser om informeret samtykke og muligheden for negative konsekvenser af en hovedtransplantation.”

Men imod oddsene

Caplan siger, at Canavero bør undersøge nervegenvækst med PEG hos mennesker med rygmarvsskade, før han forsøger sig med en hovedtransplantation. “Der er hundredtusindvis af mennesker, der kunne have gavn af noget, der ville genvækst rygmarven. Det svarer til at sige, at jeg vil flyve til den næste galakse, når det ville være rart at oprette en koloni på Mars, og jeg tænker på de samme odds.”

Canavero mener ikke desto mindre, at hovedtransplantation er den eneste behandling, der vil virke for lammede patienter. “Genterapi har slået fejl. Stamceller, vi venter stadig. Selv hvis de kommer nu, er der for disse patienter intet håb. Tetraplegi kan kun helbredes med dette. På lang sigt forfalder kroppen, organerne forfalder. Du er nødt til at give dem en ny krop, for selv om du tager dig af ledningen, kommer du ingen vegne.”

Læs mere: Første menneskelige hovedtransplantation kan finde sted om to år

Artikel ændret den 21. januar 2016

Rettelse: Den angivne temperatur på abens hoved var ukorrekt, da denne historie blev offentliggjort første gang. Dette er nu blevet rettet.

Mere om disse emner:

• kirurgi
• transplantationer
• aber og aber
• aber og aber