Leon Bentley ville have elsket Hot Country Knights.

Han ville have elsket det 90’er-inspirerede bands overdrevent stivnede jeans og de knaldrøde flammer, der går op ad deres button-down skjorter, og de juvelbesatte bæltespænder, der gemmer sig lige under deres slidte guitarer.

Men mest af alt ville han have elsket den musik, som gruppen, der ledes af hans søn, Dierks Bentley, en superstjerne inden for countrymusik, i øjeblikket udgiver i det turbulente år 2020.

“Min far elskede countrymusik og kunne bogstaveligt talt gætte teksten til en sang, han aldrig havde hørt,” griner Bentley om sin afdøde far, som døde tilbage i 2012. “Han elskede bare, hvordan personen i radioen sang om alt det, han havde lyst til at sige dengang. Han elskede humoren i det, og han elskede enkeltheden i det. Og enhver sangskriver ved, hvor svært det er at få noget til at lyde … simpelt.”

Men det er præcis, hvad Bentley, der også er kendt som den storhårede bandleder Douglas (“Doug”) Douglason, opnår på det nye Hot Country Knights-album The K is Silent, der udkommer på fredag (1. maj).) Ud over at være med til at skrive over halvdelen af de ti lidt salige numre på albummet har Bentley også produceret det hele.

“Dette album mindede mig om, hvor sjovt sangskrivning kan være, og hvor sjovt det var tilbage i halvfemserne,” fortæller Bentley til American Songwriter, blot få dage efter at han var vendt tilbage til Nashville efter et månedlangt ophold i Colorado. “Jeg føler virkelig, at de yngre børn gik glip af en tid, hvor countrymusikken ikke kun var lange baggy t-shirts og Michael Jordan-sko, og hvor alle begyndte at tage sig selv så seriøst på og uden for scenen.”

Nå, men så er det jo fint nok.

Med 90’er-inspirerede numre som de Restless Heart-agtige harmonier i “Mull It Over” til den lidt ubehagelige svulstighed i “You Make It Hard” kunne man tro, at det bare var ren sjov og ballade, da det kom til sangskrivningen til Hot Country Knights’ debutalbum, men Bentley er ikke enig.

“Det var et seriøst sjovt projekt, men det var seriøst,” forklarer Bentley. “Vi lagde en masse tid i det. Bare fordi det er humoristisk, betyder det ikke, at det gjorde det nemmere. Det var sjovt, men vi var nødt til virkelig at grave os ned i det skriftlige arbejde. Det yin og yang, der fandtes dengang i forfatterskabet, som f.eks. hele ‘ingen ved sine fulde fem ville have forladt hende’, virker corny eller fjollet, men det er ret svært at gøre det rigtigt. Men når man gør det rigtigt, bliver man virkelig grebet af det.”

Og ja, på dette album gjorde Bentley og hans sangskriverkollegaer det rigtigt.

“Vi arbejder normalt hårdt på at skrive moderne kommerciel countrymusik, fordi den lyder cool og har en stemning og kant, men det her handlede om, hvem der kan få den anden fyr til at grine hurtigst,” griner Bentley.

Mange af disse grin kom gennem en række sangskrivningssessioner, hvoraf nogle fandt sted under et tre-dages skriveretreat under Bentleys Seven Peaks Music Festival i september sidste år, og nogle af dem kom i løbet af ubekymrede stunder i bussen.

Tag for eksempel “Kings of Neon”, en sang, som American Songwriter har premiere på i dag (28. april). “Vi ledte efter den der ‘Achy Breaky Heart’-vibe, og grundlaget for ‘Kings of Neon’ gav os det”, siger Bentley om sangen, som han har skrevet sammen med Brett Beavers og Chase McGill. “Linjerne poppede bare ud, da vi skrev den.”

Givetvis var det ikke meningen, at alt på dette album skulle være sjovt.

“Målet var ikke at gøre det til et parodisk album,” siger Bentley. “Faktum er, at dette er et band, der har eksisteret i 30 år, og de forsøger at klare sig, og de synes, at disse sange er fantastiske. At have et par seriøse sange blandet ind er det, der forhindrer albummet i at være alt for på snuden af at være sjovt.”

Men det er… sjovt.

Og verden har brug for noget… sjovt.

“Selvfølgelig udgiver The Knights et album under en pandemi,” griner Bentley. “Selv da de endelig fik deres chance, skete det aldrig. De har pådraget sig enhver virus og sygdom derude på vejen, men de har endelig mødt deres match med coronaviruset.”

Bentley holder en pause.

“Men ja, det gør lidt ondt. Dette album har været en drøm i årevis, og vi har arbejdet så hårdt på det, og for at være ærlig har jeg forsøgt ikke at sørge over Knights-projektet,” siger han stille og roligt. “Men folk har virkelig brug for noget at smile over. Og jeg tror, at dette album vil give dem det.”