I 1818 rundsendte John Cleves Symmes (1780-1829) et flyveblad, hvori han annoncerede sin teori om Jordens indre struktur og polargeografi. Symmes erklærede, at Jorden er “hul og beboelig indeni; den indeholder et antal solide koncentriske kugler, den ene i den anden, og at den er åben ved polerne 12 eller 16 grader”, og han opfordrede “hundrede modige mænd” til at deltage i en ekspedition nord for den 82. breddegrad på jagt efter “et varmt og rigt land, fyldt med sparsomme grøntsager og dyr, om ikke mennesker”. Sådan begyndte historien om amerikansk polarforskning. Symmes’ idé tiltrak sig generel latterliggørelse, men den tiltrak også en åre af kulturel patriotisme, national stolthed og ekspansionistisk ambition, som vandt ham en gruppe loyale tilhængere. Den vigtigste af Symmes’ tilhængere var Jeremiah Reynolds, som spillede en afgørende rolle i forbindelse med at opnå kongressens finansiering af den store amerikanske opdagelsesrejse i 1838-1842. I denne artikel fortæller jeg historien om Symmes’ teori og sporer dens indflydelse på etableringen af et helt amerikansk videnskabeligt foretagende og på amerikansk litteratur og randkultur.