Søndagens NASCAR-sæsonfinale kulminerede med en første Cup Series-titel til den nykårede Chase Elliott, men Phoenix Raceway jublede også over en anden historisk premiere – dens debut som værtsbane for sportens mesterskabsweekend.
Den 1-mile lange bane i Avondale, Arizona, udmøntede tre nye nationale seriemestre i sidste weekend: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) og Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). Begivenhederne var generelt en vel modtaget succes, selv om de protokoller, der er nødvendige for at forhindre spredning af COVID-19, begrænsede tilskuertallet til hvert løb i tripleheaderne. Socialt distancerede fans solgte det begrænsede kontingent af tribunepladser ud, og dele af indmarken og campingområderne blev også åbnet.
RELATERET: Chase Elliott henter sin første titel | Champion portrætter
Forrige weekend skulle være et udstillingsarrangement for den nyrenoverede bane, som fik en ansigtsløftning til 178 millioner dollars, der omfattede en omkonfiguration af layoutet og tilføjelse af mange fanvenlige faciliteter. Selv om begrænsningerne i antallet af tilskuere måske har dæmpet lidt af den store popularitet på løbsdagen, roste NASCAR-præsident Steve Phelps banens præsident Julie Giese og det arbejde, som statslige og lokale ledere har gjort for at skabe en stemning omkring de begivenheder, der afslutter sæsonen.
“Anlægget ser fantastisk ud. Det er bare uheldigt, at alle ikke kan opleve det,” sagde Phelps. “Det er lidt bittersødt, men jeg tror, at dette marked har reageret utroligt stærkt på, at vi er kommet hertil. Visuelt, når man går rundt i byen, ved man, at vores mesterskab er her. Det er hjertevarmende.”
MERE: NASCAR’s tak til fansene
Phoenix blev installeret som sæsonafslutning for 2020-sæsonen efter 18 år på Homestead-Miami Speedway i det sydlige Florida. Skiftet flyttede den sidste weekend fra en mellemstor bane til et sted med en short-track-fornemmelse. “Generelt synes jeg, at NASCAR blev bygget på de mindre baner, og det føles rigtigt for mig, at mesterskabet bliver uddelt på dem,” sagde Brad Keselowski, der sluttede året som nummer to i Cup Series.
Phoenix vises i samme tidsrum på 2021-skemaet, et træk, der blev bifaldet af andre medlemmer af dette års Championship 4, selv om nogle foreslog et rotationssystem for den sidste weekend.
NASCAR’s All-Star Race er langsomt begyndt at bryde væk fra sit mangeårige hjemsted på Charlotte Motor Speedway, idet det blev kørt på Bristol sidste sommer og flyttes til Texas næste år. Hvorfor ikke mesterskabet?
RELATERET: NASCAR Cup Series 2021-skema afsløret
“Jeg tror, at jeg har det fint med, at det flytter rundt. Jeg har det fint med, at den bliver her lidt endnu,” sagde Denny Hamlin, der har vundet to gange på Phoenix. “Jeg synes bestemt, at Phoenix Raceway har investeret penge i fanoplevelsen, og enhver bane, der gør det, fortjener at have et stort løb. For mig er faciliteterne et stort hit i min optik for fanoplevelsen, og de investerede penge i det.
“Byen er en sportsby. Der foregår en masse ting i denne by ud over racerløb, andre sportsgrene. Vi har altid haft et stort publikum her, uanset hvad der er foregået, uanset om vi har kørt to løb om året her. Uanset om det var et playoff-løb eller ej, så var der fyldt med publikum. Dette sted fortjener det løb, som det fik.”