George Norcross, statens mest magtfulde politiske chef, trådte frem bag gardinet og gav et sjældent offentligt vidneudsagn mandag ved en høring i Senatet, som kun vil blive husket for det øjeblik, hvor statspolitiet tog sigte på en af Norcross’ mest vedholdende kritikere, Sue Altman, og slæbte hende ud af høringslokalet ved begge arme.

“Det var lidt skræmmende”, sagde Altman, der er leder af New Jersey Working Families Alliance.

Det næste, der kom, gik tabt i postyret: Hele 90 minutters vidneudsagn fra Norcross.

Høringen skulle have handlet om statens sjuskede skatteincitamentsprogram – et program, som Norcross har brugt til at gavne sin forsikringsvirksomhed, sit hospital og sine venner og familie.

Men han kom langt ud over disse grænser og brugte øjeblikket til at tilbyde et fyldigt forsvar af sine bredere bestræbelser på at løfte byen Camden. Han fremførte tre hovedpunkter:

For det første har han stået i spidsen for indsatsen for at forny byens offentlige skoler, og resultaterne viser bemærkelsesværdige stigninger i testresultater og dimittendtal. Det er sandt.

To, han har ledet indsatsen for at genopbygge byens politiafdeling, og resultaterne viser et dramatisk fald i kriminaliteten i det, der engang var landets farligste by. Det er også sandt.

Og for det tredje er der ingen grund til at mistænke ham for at have snydt med skatteincitamentsprogrammet.

Okay, giv ham to ud af tre.

Norcross er meget mere end det monster, som hans kritikere gør ham til, og hans dedikerede frivillige arbejde i Camden beviser det. Hvis du ikke tror, at Norcross bekymrer sig dybt om Camden, hvor han er født og bor i dag, så har du bare ikke været opmærksom.

Men han fortjener, hvad han får, når det kommer til dette skattekreditprogram, og hans vidneudsagn i mandags ændrede ikke noget ved det. Dette program blev udarbejdet af hans bror, Donald Norcross, som nu er kongresmedlem. En anden bror, Phil, har opbygget en husflidsindustri med at repræsentere virksomheder, der søger tilskud.

Norcross’ forsikringsselskab fik en tildeling på 86 millioner dollars, og Cooper University Heath Care, det hospital, hvor han er ulønnet formand, fik 40 millioner dollars mere. Begge tilskud er betinget af, at der skabes lovede arbejdspladser.

Det er de 40 millioner dollars til Cooper, der er mest mistænkeligt, da der er beviser for, at Cooper kan have vildledt staten ved at true med at flytte arbejdspladser til Philadelphia, hvilket ifølge en undersøgelsesgruppe, der er udpeget af guvernør Phil Murphy, har pustet værdien af tildelingen op fra 7 millioner dollars til 40 millioner dollars.

I retfærdighedens navn er beviserne blandede. I Cooper’s ansøgning står der blankt, at virksomheden ikke havde til hensigt at flytte arbejdspladser. Men en måned senere fortalte Cooper-cheferne embedsmænd fra Economic Development Authority, at de havde fundet levedygtige lokaler til flytning i Philadelphias centrum. Hospitalet skruede senere op for varmen ved at advare EDA om, at Philadelphia-aftalen var blevet forbedret, “hvilket betyder, at det er en større byrde for Cooper at forblive i New Jersey.”

Da EDA gav sin bevilling, bemærkede den udtrykkeligt risikoen for, at Cooper kunne flytte arbejdspladser til Philadelphia.

Der er stadig en vis mystik omkring de blandede signaler, men Norcross blev ikke presset på dette under høringen i Senatet, hvilket er et mål for hans evne til at intimidere politiske aktører. Og han har nægtet at vidne under ed for guvernørens taskforce, idet han hævder, at den er forudindtaget imod ham.

“Disse folk smudsede os bevidst ud,” sagde Norcross i maj, efter at taskforcen rejste disse spørgsmål. “Jeg vil gå i graven med den viden, at vi ikke har gjort noget forkert.”

I høringen i Senatet mandag hæftede Norcross en stor del af sin sag på en påstand om, at virksomheder, der søgte tilskud til en flytning til Camden, ikke behøvede at påvise en trussel om at forlade staten for at modtage en fuld tildeling, indtil EDA ændrede sine regler i januar 2017. Da Cooper fik sin tildeling flere år tidligere, havde virksomheden ikke noget incitament til at vildlede EDA, lyder argumentet.

Men det er ikke sandt. Forordningen fra 2017 kodificerede kun, hvad der havde været rutinemæssig praksis hos EDA i årevis. Virksomheder, der på overbevisende vis truede med at forlade staten, vandt større præmier baseret på det, der er kendt som en “nettofordelstest”. Det fremgår tydeligt af taskforcens vidneudsagn fra Tim Lizura, der ledede EDA indtil 2018.

“Af praktiske årsager, hvis du ønskede, hvis du havde brug for at maksimere tildelingen for at træffe en beslutning om at flytte til byen Camden, skulle du vise placeringen uden for staten, og det ville så gøre det muligt for dig at opfylde nettofordelstesten,” vidnede han. “Hvis vi i bestyrelsen ikke kunne konstatere, at der var tale om en risiko, ville … præmien blive reduceret dramatisk.”

Taskforcen gjorde regnestykket og fandt, at Coopers præmie på 40 millioner dollars ville være blevet reduceret til 7 millioner dollars. Så spørgsmålet er, om hovedet falsk til Philly indbragte Cooper 33 millioner dollars ekstra?

Vi ved det ikke endnu, og Norcross lover, at han aldrig vil samarbejde med guvernørens taskforce, hvor han ville blive stillet over for hårdere spørgsmål end i Senatet, og under ed. Philadelphia Inquirer rapporterede dog, at FBI er ved at undersøge programmet, og taskforcen har ret til at udstede stævninger og sætte vidner under ed, så vi kan måske få mere at vide.

Jeg er i tvivl om Norcross. Jeg er meget imod karikaturerne af ham som en rent ondskabsfuld kraft i staten. Han har gjort livet meget bedre for fattige familier i Camden, og selv om han har tjent en formue, er han stadig i gang. Når de progressive smækker ham ned, vil jeg gerne minde dem om, at South Jersey var domineret af republikanerne, indtil han og hans maskine vendte på bordet og åbnede døren for al den liberale lovgivning, som de elsker, fra homoseksuelle ægteskaber til klimaændringer. Når han hævder, at taskforcen har fokuseret overdrevent meget på South Jersey, har han en gyldig pointe, i hvert fald indtil videre.

På samme tid er han South Jerseys mørke herre. Han spiller et gammeldags spil med maskinpolitik, hvor han og hans hold udarbejder love bag lukkede døre og gennemtvinger deres vilje gennem et net af forretningsforbindelser, politiske penge, beskidte tricks og intimidering. Hans forsikringsselskab har kontrakter i hele staten og udnytter sin politiske magt. Og dette skatteincitamentsprogram har en dårlig stank på det.

Holder man disse to synspunkter på Norcross i hovedet på samme tid, kan man få migræne. Men hvis man vælger bare det ene eller det andet, får man kun den halve sandhed.

Mere: Tom Moran klummer

Tom Moran kan kontaktes på [email protected] eller på telefon (973) 836-4909. Følg ham på Twitter @tomamoran. Find NJ.com Opinion på Facebook.