Den 2. februar 2017 om morgenen mødtes mere end 3.500 politiske ledere, militærchefer og erhvervsmoguler til æg, pølser, muffins – og bøn. Samlingen i Washington, D.C., den 65. National Prayer Breakfast, er en mulighed for nye venner og gamle samarbejdspartnere fra 50 stater og 140 lande til at bryde brød og skabe fællesskab i Jesu navn.

Samlingen, der indkaldes den første torsdag i februar, har indtil 1970 været kendt som Presidential Prayer Breakfast og har altid omfattet det amerikanske statsoverhoved.

Som forsker i amerikansk religionshistorie er jeg fascineret af, hvordan præsidenter forhandler om de indviklede forhold mellem kirke og stat og religion og politik. De fleste undgår førstnævnte, mens de forsøger at drage fordel af sidstnævnte. Derfor er bønnefrokosten bemærkelsesværdig – det er en mulighed for lederne til at fremstå som Kristi tjenere snarere end som formidable statsoverhoveder.

Tro først

Præsident Dwight Eisenhower begyndte traditionen med den første morgenmad i 1953. Selv om Eisenhower i første omgang var betænkelig ved at deltage i en bønne morgenmad, overbeviste evangelisten Billy Graham ham om, at det var det rigtige skridt.

I sin tale til et publikum, der omfattede Graham, hotelmagnaten Conrad Hilton og 400 politiske, religiøse og erhvervsledere, proklamerede Eisenhower, at “al fri regering er solidt funderet i en dybtfølt religiøs tro.”

I dag huskes “Ike” – den 34. præsidents kælenavn – ikke som værende dybt religiøs.

Han var imidlertid opvokset i et fromt hjem af River Brethren, en mennonitisk aflægger af River Brethren. Hans forældre opkaldte ham efter Dwight Moody, den berømte evangelist fra det 19. århundrede, der sammenlignede verdens tilstand med et synkende skib og udtalte,

“Gud har givet mig en redningsbåd og sagt… ‘Moody redder alt, hvad du kan.”

Snart efter sit valg i 1952 fortalte Eisenhower Graham, at landet havde brug for en åndelig fornyelse. For Eisenhower var tro, patriotisme og frit initiativ de grundlæggende elementer for en stærk nation. Men af de tre kom troen først.

Som historikeren Kevin Kruse beskriver i “One Nation Under God”, gjorde den nye præsident det klart på sin allerførste dag i embedet, da han indledte dagen med en præinaugural gudstjeneste i den nationale presbyterianske kirke.

Ved edsaflæggelsen hvilede Eisenhowers hånd på to bibler. Da edsaflæggelsen var afsluttet, fremsatte den nye præsident en spontan bøn. Til overraskelse for sine omgivelser opfordrede Eisenhower Gud til at “gøre vores hengivenhed til at tjene folket fuldt ud og fuldstændigt.”

Men da Frank Carlson, senator fra Kansas, en troende baptist og kristen leder, bad sin ven og landsmand fra Kansas om at deltage i en bønnefrokost, afslog Eisenhower – i et træk, der syntes at falde ud af karakter – at deltage.

Men Graham gik i forbøn, Hilton tilbød sit hotel, og resten er historie.

Et strategisk træk

Det er muligt, at Graham kan have brugt morgenmadens tema, “Regering under Gud”, til at overtale præsidenten til at deltage. I hele sin embedsperiode promoverede Eisenhower Gud og religion.

Da han som bekendt sagde til pressen: “Vores regering har ingen mening, medmindre den er baseret på en dybtfølt religiøs tro, og jeg er ligeglad med, hvad det er”, viste han ikke en overfladisk eller ønsketænkning i forhold til tro. Snarere, som Ike’s barnebarn David Eisenhower forklarede, diskuterede han Amerikas “jødisk-kristne arv.”

Sandheden er, at Ike var kristen, men han var også realist. At arbejde for en “regering under Gud” var mere inkluderende end at opfordre til en kristen nation. Det var også strategisk. Under hans ledelse blev sætningen “under Gud” tilføjet til troskabseden, og “In God We Trust” blev indpræget på nationens valuta. Men legitimeringen af den nationale bønne morgenmad var et signaturresultat.

Et politisk møde?

Den nationale bønne morgenmad er vokset støt gennem årene – fra 400 deltagere til tæt på 4.000. Den amerikanske præsidents tilstedeværelse har gjort begivenheden til et trækplaster for ledere verden over og netværksdannelse før og efter morgenmaden.

I en artikel i et tidsskrift fra 2006 beskrev sociologen D. Michael Lindsay morgenmaden som et “veritabelt ‘Who’s who’ i den politiske og evangeliske verden”. I invitationerne blev det beskrevet som en mulighed for at “søge Herrens vejledning og styrke … og for at forny vores nations og vores egen dedikation til Guds formål.”

Men ifølge Lindsays samtaler med mænd, der deltager i morgenmaden, deltager de fleste af politiske årsager, såsom at møde den amerikanske præsident, snarere end af åndelige årsager.

For mange er resultatet at få nye venner med religiøse, politiske og forretningsmæssige ledere. Der er også muligheder for alliancer, som kan finde sted uden for offentlig bevågenhed. I 2010 skrev New York Times for eksempel om mulige forbindelser mellem morgenmadens sponsorer og Ugandas forfølgelse af homoseksuelle.

En guide for de magtfulde

Bønnemorgenmadens succes ville have glædet Abraham Vereide, den metodistpræst, der står bag møderne. Vereide immigrerede fra Norge i 1905, da han var 19 år gammel. I mange år var han præst for de nedslidte og udstødte – samfundets udstødte.

Han startede Goodwill Industries i Seattle og ydede nødhjælpsarbejde under hele Depressionen. Men da han så, hvor lidt fremskridt han havde gjort, vendte Vereide sin opmærksomhed fra at hjælpe de fattige til at vejlede de magtfulde.

Ifølge forfatteren Jeff Sharlet var Vereides ultimative mål en “herskende klasse af Kristus-engagerede mænd, der var bundet i et fællesskab af de salvede”. Han var fundamentalist og teokrat og mente, at stærke, Kristus-centrerede mænd skulle regere, og at “militante” fagforeninger skulle knuses. Mellem 1935 og sin død i 1969 var han mentor for mange politikere og forretningsmænd, der var enige.

I løbet af 1940’erne afholdt Vereide små bønnefrokoster for lokale ledere og forretningsmænd i Washington, D.C. Grupperne var populære, men han ønskede at udbrede og udvide dem. Senator Frank Carlson var Vereides nære ven og støtte. Da Eisenhower, den første republikanske præsident siden Herbert Hoover, blev valgt, så Vereide, Graham og Carlson en mulighed for at udvide deres fælles mission om at oplære kristne ledere.

Udnyttelse af morgenmaden

I årene siden har præsidenter brugt morgenmaden til at pudse deres image og fremme deres dagsordener. I 1964 talte præsident Lyndon Johnson om de rystende dage efter mordet på John F. Kennedy og om sit ønske om at bygge et mindesmærke for Gud i landets hovedstad.

Richard Nixon sagde i sin tale efter sit valg i 1969, at bøn og tro ville hjælpe USA’s kamp for global fred og frihed. I 1998 bad Bill Clinton, der blev konfronteret med beskyldninger om, at han havde haft et seksuelt forhold til en praktikant i Det Hvide Hus, om bønner for at “føre vores land til et højere niveau.”

Men mens præsidenterne er forsigtige med deres bønner og foretrækker almindeligheder frem for detaljer, er hovedtalerne (som først annonceres om morgenen før arrangementet) ligefrem.

I 1995 fordømte Moder Teresa abort, mens præsident Clinton, der støttede kvinders ret til at vælge, lyttede stille og roligt. I 2013 kritiserede børneneurokirurgen Ben Carson nationens “moralske forfald og skattemæssige uansvarlighed”, mens præsident Barack Obama sad i salen.

Og så sent som sidste år fortalte Hollywood-powerparret Roma Downey og Mark Burnett, der producerede tv-miniserien “The Bible”, hvordan deres kristne tro fik dem til at skabe “familievenlig underholdning”, som de håbede inspirerede seerne til at tale om Gud, bøn og Bibelen.

Mere ændringer med tiden

Som talerne er blevet mere forskelligartede, er deltagerne også blevet mere forskelligartede. Der er både muslimer og jøder og kristne af alle slags. Fellowship Foundation, en organisation startet af Vereide, som sponsorerer morgenmaden, betragter den nationale bønne morgenmad som en inkluderende begivenhed. Hillary Clinton har deltaget, og det samme har Tony Blair, senator Joseph Lieberman og musikeren Alison Krauss.

Men mens morgenmaden er et åbent telt, er de små seminarer og diskussioner, der fylder dagene før og efter, eksklusive. Disse møder, som også arrangeres af Fellowship Foundation, samler præster, politikere, militærledere og forretningsmænd til diskussioner på højt niveau om de globale krydsninger mellem tro, magt og penge. Præsidenten deltager ikke i disse møder, men det gør hans fortrolige.

Påmindede publikum om, at “jeg ordner ting”, og præsident Trump lovede at være “hårdere” i internationale aftaler og at beskytte religionsfriheden. Specifikt lovede han at konfrontere terrorisme “ondskabsfuldt”, tage “nødvendige skridt” mod farlige indvandrere og “ødelægge” Johnson-ændringen, som begrænser religiøse organisationers deltagelse i politiske kampagner.

På en lettere tone lod den nye præsident “helvede” falde i sin improviserede kompliment til senatets kapellan Barry Black og foreslog bøn for at hjælpe på seertallene for hans “Celebrity Apprentice”-efterfølger, Arnold Schwarzenegger.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation. Læs den oprindelige artikel.

Diane Winston er lektor og Knight Center Chair in Media & Religion, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism