Historicisme (også kendt som historisme) mener, at der er en organisk succession af udviklinger, og at lokale forhold og særpræg påvirker resultaterne på afgørende vis. Den kan sættes i modsætning til reduktionisme eller atomisme, som begge hævder, at alle udviklinger kan forklares ud fra grundlæggende principper på et ad hoc-basis. Historicismen anerkender den historiske karakter af al menneskelig eksistens, men ser historien ikke som et integreret system, men som en scene, hvor en mangfoldighed af menneskelige viljer kommer til udtryk. Den mener, at al historisk viden er relativ i forhold til historikerens standpunkt.

I midten af det 19. århundrede var udtrykket “historismus” (hvorfra historicismen stammer) veletableret i Tyskland, hvor en stor del af den tidlige udvikling af doktrinen fandt sted i det 18. og 19. århundrede. Allerede i 1797 omtaler Friedrich Schlegel (1772 – 1829) historismen som en “slags filosofi”, der lægger hovedvægten på historien. Den blev dog hovedsagelig brugt som et nedsættende udtryk indtil det 20. århundrede.

Den østrigsk-britiske filosof Karl Popper (1902 – 1994) har gjort indsigelse mod historicismen med den begrundelse, at den fører til et uundgåeligt og deterministisk mønster for historien og derfor ophæver det demokratiske ansvar, som hver enkelt af os har for at yde vores egne frie bidrag til samfundets udvikling, og dermed fører til totalitarisme.

Begrebet “historicisme” bruges inden for flere forskellige fagområder (herunder filosofi, antropologi og teologi) til at betegne nogle vidt forskellige tankegange:

• Hegelsk historicisme er den holdning, der blev indtaget af G. W. F. Hegel, at alle menneskelige samfund (og alle menneskelige aktiviteter som videnskab, kunst eller filosofi) er defineret af deres historie, og at deres væsen kun kan søges gennem forståelse af denne. Han hævdede endvidere, at historien om enhver sådan menneskelig bestræbelse ikke blot bygger på, men også reagerer imod det, der er gået forud (en holdning, som han udviklede ud fra sin berømte dialektiske lære om tese, antitese og syntese). Ifølge Hegel må man for at forstå, hvorfor et menneske er, som det er, sætte dette menneske ind i et samfund, og for at forstå dette samfund må man forstå dets historie og de kræfter, der har formet det. Han er berømt for at have hævdet, at “Filosofi er filosofiens historie”.
  Højre hegelianere eller gamle hegelianere brugte Hegels opfattelse af menneskelige samfund som enheder, der er større end de individer, der udgør dem, til at påvirke den romantiske nationalisme i det 19. århundrede og dens udskejelser i det 20. århundrede. De unge hegelianere tog derimod Hegels tanker om samfund, der er formet af de sociale konflikters kræfter, til en doktrin om fremskridt, og Karl Marx’ teori om “historiske uundgåeligheder” blev påvirket af denne tankegang.

• Bibelhistoricisme er en protestantisk teologisk tro på, at opfyldelsen af bibelske profetier har fundet sted gennem historien og fortsat finder sted i dag (i modsætning til andre trosretninger, der begrænser tidsrammen for profetiernes opfyldelse til fortiden eller til fremtiden).

• Anthropologisk historicisme forbindes med de empiriske samfundsvidenskaber og især med den tysk-amerikanske antropolog Franz Boas’ (1858 – 1942) arbejde. Den kombinerer diffusionisme (ideen om, at hele kulturen og civilisationen kun blev udviklet én gang i det gamle Egypten og derefter spredt ud over resten af verden gennem migration og kolonisering) med historisk partikularisme (ideen om, at man må foretage detaljerede regionale studier af de enkelte kulturer for at opdage fordelingen af kulturtræk og forstå de enkelte kulturforandringsprocesser, der er i gang).

• Ny historicisme er navnet på en bevægelse, der hævder, at hver epoke har sit eget videnssystem, som individerne uundgåeligt er viklet ind i. På baggrund heraf hævder poststrukturalisterne så, at alle spørgsmål må afgøres inden for den kulturelle og sociale kontekst, hvori de opstår, og at svarene ikke kan findes ved at appellere til en ydre sandhed.