I en typisk virksomhed, er overdragelsen af tøjlerne fra den ene generation til den næste anledning til en afskedsfest, et guldur og et par markante taler. Men Hennessy er ikke en hvilken som helst virksomhed, og Master Cognac Blender Yann Fillioux er ikke en hvilken som helst medarbejder. I mere end 200 år har Fillioux-familien og Hennessy-familien arbejdet sammen for at gøre Hennessy til den bedst sælgende cognac i verden. Yann, der begyndte at arbejde hos Hennessy i 1966 og blev Master Blender i 1991, er kun den syvende Master Blender i brandets historie. Hans håndplukkede efterfølger, Renaud Fillioux de Gironde – som også er hans nevø – har arbejdet i Comité de Dégustation (smagskomitéen) siden 2002, men for at blive Master Blender skal han gennemgå en streng læretid under sin onkel. Det er en åben proces, hvilket betyder, at Yann ikke vil opgive sin stilling, før han mener, at Renaud er klar.

Som afslutning på sin lange karriere har Yann – med input fra Renaud og Hennessys administrerende direktør Bernard Peillon – skabt det, der måske er den mest spektakulære cognac i brandets historie. Hennessy har enorme lagre at trække på, der går helt tilbage til 1800, og otte af de fineste og mest historisk betydningsfulde er blevet brugt i den nye blanding, der passende nok kaldes Hennessy 8. Nummeret fejrer, at Renaud er blevet den ottende generation af Fillioux-familien, der har opnået status som Master Blender. Det er bemærkelsesværdigt, ikke kun fordi de fleste cognacer blandes af snesevis af eaux-de-vie, men også fordi alle otte Master Blenders’ kreationer – nogle af dem er mere end 200 år gamle – er repræsenteret i blandingen. Det er praktisk talt hele mærkets historie i en flaske.

Master Blenderens rolle i fremstillingen af cognac omfatter ikke selve destillationen af eau-de-vie, den ulagrede druebaserede spiritus, der lovligt og æstetisk set bliver til cognac efter mindst to år på fransk eg. Men det er hans opgave sammen med smagsudvalget at afgøre, hvilke eaux-de-vie der er værdige til at blive til Hennessy-cognac – og hvilke af dem der har potentiale til at blive exceptionelle. “Vores opgave på dette stadie, helt i begyndelsen af processen, er at kunne se potentialet”, siger Renaud. “Man sætter eau-de-vie’erne i den bedste stand, og man følger dem og smager dem igen hvert år for at se, hvordan de udvikler sig. Og det er sådan, at man nogle gange efter 50, 70, 100 år ender med at få en rigtig god eau-de-vie. Men det er en ud af 1.000, en ud af 10.000.” Ved afslutningen af processen beslutter Master Blender og smagskomitéen, hvornår hver cognac har nået sin højeste modenhed. Derefter er det Master Blenderens opgave at blande cognacs af forskellig alder og intensitet sammen for at skabe det endelige produkt, uanset om det er Hennessy VS på begynderniveau eller en once-in-a-lifetime-aftapning som Hennessy 8.

Med en så monumental emballage og en så fascinerende baggrundshistorie kan selve væsken næsten virke for kostbar til at drikke. Men alle, der køber den for at samle eller som en investering, vil tabe, for Hennessy 8 er en ekstraordinær cognac. Så mange ekstra lagrede cognacs kan smage hårdt og overdrevent træagtigt, men denne er en åbenbaring: tør, med en tydelig krydret egekrydrethed, men smukt afbalanceret med levende noter af druer og mørke frugter. Den er rig, blød og fløjlsagtig på tungen, en helt igennem elegant cognac.

Flasken skulle yde retfærdighed til væsken indeni, så Hennessy opfordrede den berømte kunstner og industrielle designer Arik Levy, som tidligere havde arbejdet på særlige projekter for Moët Hennessy. Resultatet er en flaske, der er så ekstraordinær, at det er uoverskueligt at se på den selv i virkeligheden. Karaflen er indsat af otte ringe (både ringe og karaffel er af Baccarat-krystal), som er omhyggeligt udformet til at passe så godt på flasken, som om de var limet fast. Kisten, som flasken er indkapslet i, er fremstillet af 25 lag egetræ (et for hvert årti af Hennessys historie) fra stave, der er fremstillet på Hennessys bødkeri. Det fantastiske kobberindlæg inde i kisten, der ligner et traditionelt alembisk destillationsapparat, udsender et dramatisk lys. Fire smagsglas, en pipette fremstillet af egetræ, der er brugt til tønder, og en korkholder fuldender pakken.

En så omfattende pakke med så sjældne cognacer er ikke for den almindelige drikker; der produceres kun 250 flasker på verdensplan, og Hennessy har gjort det klart, at der er tale om en engangsforestilling. Den første udgave på 100 flasker, som hver ledsages af et nummereret certifikat underskrevet af Yann Fillioux, koster ca. 39.000 dollars pr. flaske. For en ægte aficionado af cognac er den dog enhver pris værd. Sjældent, hvis nogensinde, afspejler en enkelt cognac så meget af brandets historie og viser vejen til fremtiden på samme tid. Som Yann udtrykker det: “Ingen andre har evnen til at lave en sådan blanding.”