De gamle Mayaer malede uheldige mennesker blå og kastede dem ned i en hellig brønd som menneskeofre. Nu har forskere løst mysteriet om, hvordan man fremstillede det berømte blå pigment ved at analysere spor på keramik, der var efterladt i bunden af brønden.

Mayaerne forbandt farven blå med deres regnguder. Når de ofrede ofre til guden Chaak, malede de dem blå i håb om, at han ville sende regn for at få majs til at gro. Den blå maling er blevet fundet på genstande i lang tid, men forskerne har diskuteret, hvordan mayaerne skabte pigmentet.

Nu har Gary Feinman, kurator for antropologi på Field Museum i Chicago, og Dean E. Arnold, professor i antropologi ved Wheaton College, har fundet ud af den hemmelige ingrediens i den gamle maya-opskrift.

Forskerne har studeret keramik, der blev fundet på bunden af brønden på et vigtigt præcolumbiansk maya-område kaldet Chichén Itzá på Yucatán-halvøen i Mexico. I løbet af den postklassiske periode, fra omkring 900 e.Kr. til 1500 e.Kr., ofrede mayaerne mennesker og genstande ved at kaste dem ned i brønden, et bredt, naturligt dannet jordhul kaldet den hellige Cenote. Baseret på undersøgelser af knogler fundet på bunden ser det ud til, at de fleste menneskeofre var mænd.

Forskerne analyserede en skål fra cenoten, som blev brugt til at brænde røgelse. Keramikken indeholdt spor af Maya Blue. Forskere har længe undret sig over, hvordan det gamle folk skabte et så levende, holdbart og falmebestandigt pigment. De vidste, at det indeholdt to stoffer – ekstrakt fra bladene af indigoplanten og et lermineral kaldet palygorskit.

Gennem at undersøge disse pigmentprøver under et elektronmikroskop kunne forskerne påvise signaturerne af dets nøgleingredienser.

“Ingen har nogensinde virkelig fundet ud af, hvordan disse to nøgleingredienser blev smeltet sammen til et meget stabilt pigment,” sagde Feinman til LiveScience. “Vi tror, at kopal, den hellige røgelse, kan have været en tredje ingrediens. Vi hævder, at varme og måske kopalharpiks var nøglen til at smelte indigoekstraktet og lermineralet sammen. Og vi har også nogle ret ordentlige beviser for, at dette sandsynligvis fandt sted i kanten af cenoten.”

Den kopalrøgelse kan have været det bindemiddel, der gjorde det muligt for farven at forblive ægte i så lang tid, sagde Feinman.

“En af de ting, der altid har været kendetegnende for Maya Blue, er, hvor holdbar og stabil en farve det er, hvilket er usædvanligt sammenlignet med mange naturlige pigmenter, som falmer meget med tiden,” sagde han. “Det kan have været en af grundene til, at den var ret så holdbar.”

Forskerne mener, at fremstillingen af Maya Blue var en del af offerritualet.

“Mit gæt er, at de sandsynligvis havde et stort bål og et kar over dette bål, hvor de kombinerede de vigtigste ingredienser,” sagde Feinman. “Og så tog de sandsynligvis stykker af den varme kopal og lagde dem i beholderen.”

Da den hellige Cenote blev uddybet første gang i 1904, fandt forskerne et 14 fod tykt lag af blå rester på bunden, men forstod ikke dets oprindelse. Nu, sagde Feinman, ved vi, at det sandsynligvis er en rest fra de mange år med blå overtrukne ofre, der blev smidt i brønden.

I sin storhedstid var Chichén Itzá en blomstrende by. Selv efter at byen kollapsede, tog gamle mayaer på pilgrimsrejser til stedet for at ofre ofre. Nu strømmer turisterne dertil for at se cenoten og et gigantisk trinpyramidetempel dedikeret til Quetzalcoatl. I 2007 blev den udpeget som et af verdens syv nye vidundere af New Open World Corp.

Den nye undersøgelse vil blive offentliggjort online den 26. februar i det britiske tidsskrift Antiquity.

• Top 10 Ancient Capitals
• Evidence May Back Human Sacrifice Claims
• Billedgalleri: De 7 gamle vidundere i verden