Helen Hunt Jackson blev født Helen Marie Fiske den 15. oktober 1830 i Amherst, Massachusetts, som blev født som Helen Marie Fiske. Hendes far underviste i latin, græsk og filosofi på Amherst College. Efter at hendes mor døde af tuberkulose i 1844, tog en tante sig af Helen og hendes lillesøster. For at komme sig over sin sorg og forbedre sit helbred – han led også af tuberkulose – sejlede professor Fiske til Nærøsten i 1846. Han døde i Jerusalem i 1847.

I 1852 mødte og giftede Helen sig med løjtnant Edward Hunt fra Coast Survey Department. Sønnen, der blev født i 1853, levede kun 11 måneder. En anden søn, Warren (“Rennie”), blev født i 1855. I 1863 døde hendes mand, som på dette tidspunkt var major i flådedepartementet, under afprøvning af en ubådsanordning, som han havde udviklet. Endnu et slag faldt: Rennie døde i 1865.

Hunt udtrykte sin sorg i digte, som hun sendte til New York Evening Post over signaturerne “Marah” og senere “H.H.” Hun blev opmuntret i sit forfatterskab af Thomas W. Higginson, som altid var ivrig efter at hjælpe kvindelige forfattere og gav vigtig opmuntring til Hunts livslange veninde Emily Dickinson. Mens Hunt rejste i Europa (1868-1870), sørgede Higginson for, at de skitser, hun sendte hjem, blev offentliggjort i tidsskrifter og aviser. Hendes første bog, Verses (1870), blev godt modtaget, ligesom Bits of Travel (1872) og Bits of Talk about Home Matters (1873), samlinger af hendes tidsskriftsskitser. I 1871 begyndte hun at udgive noveller i Scribner’s Magazine under navnet “Saxe Holm.”

I 1872 rejste Hunt til Californien. Året efter, mens hun var i Colorado Springs, mødte hun William Sharpless Jackson, en bankmand og førende borger i dette samfund. De blev gift i oktober 1875, og Colorado Springs blev hendes hjem.

Saxe Holm’s Stories var blevet udgivet i 1873 (anden serie 1878). Helen Hunt Jacksons første roman, Mercy Philbrick’s Choice (1876), fik stor udbredelse. To år senere udgav hun endnu et bind, A Masque of Poets.

Jacksons interesse for de vestlige indianeres vilkår resulterede i A Century of Dishonor (1881), en grundigt researchet redegørelse for de uretfærdigheder, indianerne havde været udsat for. Hun blev efterfølgende udpeget af den amerikanske regering som særlig kommissær til at undersøge forholdene for missionsindianere. Da hun indså, at det var usandsynligt, at det var usandsynligt, at der ville ske en forbedring med officielle midler, gik hun fra at skrive rapporter til fiktion. Hun plæderede for retfærdighed for indianerne i sin roman Ramona (1884), selv om bogen skyldte sin vedvarende popularitet mere til sin romantiske end til sine propagandistiske aspekter. Jackson døde den 12. august 1885.