John William Heisman (1869-1936) var fodboldtræner på Georgia Technical University (Georgia Tech) fra 1904 til 1919. Hans hold spillede 33 kampe uden nederlag, herunder den rekordsættende sejr på 222-0 over Cumberland College i 1916. Hans karriere i collegefodbold varede 36 år og markerede nogle af de mest betydningsfulde ændringer i sportens historie.
Født til collegefodbold
John William Heisman blev født Johann Wilhelm Heisman den 23. oktober 1869 på 183 Bridge Avenue i Cleveland, Ohio, to uger på dagen før den første officielle intercollegiale fodboldkamp blev spillet den 6. november mellem Rutgers og Princeton, begge i New Jersey. Hans forældre var Johann “Michael” Heisman og Sarah Lehr Heisman, som begge var tyske immigranter til Amerika kort tid før Heismans fødsel. Den ældre Heisman var faktisk søn af baron von Bogart, tysk adelsmand, som mistede sin arv og sin familie, da han besluttede sig for at gifte sig af kærlighed i stedet for titel. Heismans mors bedstefar, Mater af Knauge, havde været medhjælper for Napoleon, men var ikke tituleret. De to unge elskende giftede sig og tog brudens pigenavn Heisman. Da Heisman var syv år gammel, flyttede han med sin familie til Titusville, Pennsylvania, i centrum af olieland, hvor hans far udøvede sit håndværk som bødker, dvs. tøndefabrikant. Virksomheden leverede tønder til så kendte personer som John D. Rockefeller til hans Standard Oil Company og voksede hurtigt til omkring 35 ansatte. I 1890 solgte den ældre Heisman sin virksomhed og vendte tilbage til Cleveland. Heisman voksede op i et komfortabelt hjem og begyndte sin egen kærlighedsaffære med fodboldspillet som spiller for Titusville High School.
Heisman indskrev sig først på Brown University i 1887, hvor han var aktiv inden for atletik, især baseball og fodbold, selv om skolen havde droppet intercollegiate spil indtil 1889, så hans spil var begrænset til et klubhold inden for universitetet. Da Brown igen begyndte at spille interkollegialt, havde Heisman allerede skiftet til University of Pennsylvania med henblik på at tage en juridisk embedseksamen. Under afslutningen af sine jurastudier fortsatte Heisman med at spille fodbold for skolen i den tid, hvor der ikke fandtes transferrestriktioner. I en profil af Heisman, der indgår i John T. Bradys bog The Heisman, a Symbol of Excellence, skrev forfatteren Gene Griessman et selvbiografisk kapitel om Heisman. Han diskuterede begivenhederne omkring den beslutning, der skulle ændre Heismans livsbane. “Der var en Penn-spiller ved navn Pop Thayer, som Heisman hævdede kunne punt en football 75 yards. Engang, da Penn spillede mod Rutgers i Madison Square Garden, sparkede Thayer en bold så højt, at den ødelagde en lysekrone i havens hvælvede tag. En senere begivenhed i Garden ændrede Heismans karriere for altid. Ifølge hans enke blev Heismans øjne på en eller anden måde skadet af det galvaniske belysningssystem under Penns kamp mod Princeton, som også blev spillet i The Garden. Holdets læge, Edward Jackson, fortalte Heisman, at han skulle hvile sine øjne i to år.” Med denne udtalelse vendte Heisman tilbage til Ohio i 1892 og accepterede jobbet som Oberlin Colleges første fodboldtræner i stedet for at begynde at praktisere som advokat.
Begyndte en glorværdig karriere
Oberlin lå kun omkring 30 km sydvest for Cleveland og var allerede kendt for sin akademiske ekspertise, især inden for de liberale kunstarter. Ud over at slutte sig til fodboldholdet indskrev Heisman sig på et efteruddannelseskursus i kunst og spillede også på fodboldholdet – en praksis, bemærkede Griessman, som var lovlig på det tidspunkt. Det første hold gik ubesejret ud af den sæson og tillod kun 30 point i forhold til sine egne 262 point. I en artikel for Campus Life fra Georgia Tech skrev Pat Edwards i efteråret 1997, at der i løbet af disse tidlige trænerår i Ohio skete noget andet, som var værd at bemærke. “I forbindelse med Johns karriereskift til træner, kompenserede Johns far for at gå glip af sin søns high school- og collegekampe ved at overvære kampen mellem Oberlin og Western i 1892. Ved den kamp kom den ældre Heisman først for at se, hvad hans søn ville opgive en advokatpraksis for, og derefter for at støtte et hold, som han så som en underdog, og begyndte at gå op og ned ad Western-holdets sidelinje og tilbyde 100 dollarsedler som væddemål til fordel for Oberlin”, bemærkede Edwards. “Den ældre Heisman tjente penge den dag; Oberlin slog Western 38-8.”
I en anmeldelse af Nat Brandts bog, When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years, bemærkede Kevin Kern fra University of Akron, at det var forfatterens påstand, at Heisman på Oberlin begyndte at “revolutionere amerikansk fodbold mere end næsten nogen anden i disse tidlige år”. Heismans grundlæggende nyskabelser og bidrag til college-sporten (og nogle af dem ville blive overført til det professionelle spil) omfattede visning af downs og yards på resultattavlen, brug af begge vagter som blokkere for løberen, udarbejdelse af en på forhånd fastlagt række af spil til at starte et spil, udsendelse af signaler fra sidelinjen, den lange tælling, snapping af bolden direkte til quarterbacken, og han var endda den første til at bruge ordet “hike”, når han kaldte spillene. Et træk kendt som “hidden-ball-tricket” blev senere erklæret ulovligt. Med bedrifter, der ville være umulige at forestille sig i midten af det tyvende århundrede, slog Oberlin fremtidige storhold som Ohio State og Illinois. I 1892 besejrede Oberlin Ohio State to gange under Heismans ledelse, idet de begge gange holdt Ohio State uden mål. Bortset fra et år, som Heisman tilbragte på Buchtel College (senere kendt som University of Akron) i 1893-94, i hvilken sæson Akron-holdet formåede at slå Ohio State 12-6, blev han hos Oberlin indtil 1895. Træneren fik ingen almindelig løn for sit job der, men modtog mellem 400 og 500 dollars, når der blev givet en hat for at samle penge ind til ham. På Akron var hans løn 750 dollars, selv om fakultetet på dette college ikke støttede sporten særlig meget.
Ifølge Griessman kan Akron-fakultetets holdning være blevet påvirket af de betydelige forskelle i fodboldspillet dengang sammenlignet med den måde, som spillet ville komme til at blive kendt i slutningen af det 20. århundrede. Han citerede disse forskelle og bemærkede, at “når et hold fik bolden, dannede det en kile for at beskytte den mand, der bar bolden, og kom galoperende ned gennem midten af banen. Tackling var ikke tilladt under knæene. Ingen fremadrettede afleveringer var tilladt, udskiftninger var sjældne, og hvis en mand blev taget ud, kunne han ikke komme tilbage i spillet. Alvorlige skader var mere almindelige, og antallet af dødsfald steg med en foruroligende hastighed, efterhånden som flere og flere mænd begyndte at dyrke sporten. Buchtel var dog forpligtet til at spille fodbold for at kvalificere sig til medlemskab af Ohio Intercollegiate Athletic Association, så fodboldholdet blev mere eller mindre tolereret som et nødvendigt onde.”
Heisman forlod Oberlin og tog til Auburn University, dengang kendt som Alabama Polytechnic Institute, hvor han blev i fem år. Selv om Heisman efterfulgte tre tidligere fodboldtrænere på Auburn, blev han skolens første fuldtidsansatte cheftræner. Hans rekord i den periode var på 12 sejre, 4 nederlag og 2 uafgjorte resultater. I 1971 blev Auburn den eneste skole, hvor Heisman havde været træner, hvor ingen spillere vandt Heisman-trofæet: Pat Sullivan vandt det i 1971 og Bo Jackson i 1985.
Heisman var træner på Auburn, da han for første gang observerede det, der senere skulle blive kendt som en “forward pass”. Teknisk set var spillet ulovligt. Under en kamp mellem Georgia og North Carolina i 1895 beskrev Griessman det således: “Mod slutningen af kampen blev North Carolina, der stod med ryggen mod målet, tvunget til at punt. Fullbacken trak sig tilbage, indtil overliggeren på målet var lige over hans hoved. Georgia stormede ham nådesløst, og i desperation kastede han bolden frem til en af sine holdkammerater, som fangede den og løb sig til et touchdown.” Selv om Georgias træner, Pop Warner, var uenig i beslutningen, holdt dommeren fast ved den opfattelse, at fullbacken kunne have fumlet bolden, så touchdownet kunne tælle. Heisman indså næsten med det samme, at en sådan aflevering kunne åbne banen i løbet af en kamp, og han skrev til Walter Camp, der dengang var formand for regelkomitéen, og bad ham om at gøre den lovlig. Efter flere års kampagne og på grund af den stigende offentlige opinion mod fodbold på grund af de mange alvorlige skader og dødsfald gav Camp og hans udvalg endelig efter. I 1906 blev den fremadrettede aflevering bekræftet som et lovligt spil i fodboldspillet. I sine senere år, hvor han skrev for Collier’s, et populært amerikansk magasin, især i 1920’erne og 1930’erne, mindede Heisman om, at med den ændring, som dette ene spil medførte, “var amerikansk fodbold kommet over den grænse, der adskiller det moderne spil fra det gamle. Om det var mit bidrag til football eller Camps bidrag er måske ligegyldigt. Football var blevet reddet fra sig selv.”
Auburns hold tabte kun én gang i løbet af 1896-sæsonen, og det var til Georgia, det hold, som Heisman senere skulle lede, efter at han forlod Auburn. Da returkampen på Thanksgiving Day 1897 måtte aflyses på grund af en af Georgias nøglespilleres død, måtte Auburn aflyse resten af sæsonen på grund af de store økonomiske tab, der blev lidt på grund af denne ene ændring. Det næste års hold var lille, men værdigt med en gennemsnitsvægt på 148 pund. Alligevel fik holdet en sæson med to sejre mod Georgia Tech og Georgia og et nederlag til North Carolina. Heisman fastholdt hele sit liv, at hans ophold på Auburn blev fremhævet af, at han aldrig havde et hold der, som han “ikke elskede”, citerede Griessman, eller som han ikke havde nogen skænderier med. Han forblev venner med alle sine spillere.
Fra Auburn tog Heisman kortvarigt til Texas for at dyrke tomater, hvor han investerede næsten alle sine penge. Da Walter Riggs, professor og senere præsident på Clemson University, grundlagde skolens første footballhold i 1895, fungerede han også som cheftræner for holdet i 1896 og 1899. Riggs havde spillet under Heisman i Auburn og opfordrede ham til at gå fra tomatmarkerne tilbage til fodbold på Clemson. Da han var træner i Clemson i sæsonerne 1901 til 1904, havde Heisman et resultat på 19-3-2. Hans hold i 1900 havde en 6-0-sæson, den første ubesejrede sæson i klubbens historie. Hans spillere havde en tendens til at være lette, men fulde af fart. Hans spil blev skrevet for at udnytte denne omstændighed bedst muligt. Griessman bemærkede, at “han kastede fem mand ind i en sweep foran manden med bolden, et spil, der senere blev kopieret i vid udstrækning, men som Heisman tilsyneladende er ophavsmand til.” En af hans bedst kendte taktikker var at bruge en spiller på én position til mere end blot denne ene position.
Heisman fortsatte med at nyde at boltre sig i teatret i sin Clemson-tid og mødte i den forbindelse sin første kone, en enke ved navn Evelyn McCollum Cox, som var skuespillerinde i et sommertrupkompagni. Hun havde en søn, Carlisle, som ville forblive tæt knyttet til Heisman længe efter, at hans mor og træneren blev skilt. Heisman og Cox blev gift i 1903, da Carlisle var 12 år. Georgia Tech, hvis hold Clemson havde besejret med 73-0 i sæsonens sidste kamp, tilbød Heisman stillingen som cheftræner fra og med 1904-sæsonen. Dagen efter at tilbuddet officielt var udløbet, accepterede han stillingen med en løn på 2.250 dollars om året plus 30 procent af nettoindtægterne til at træne sine atletikhold. Heisman og hans nye familie flyttede til Atlanta, hvor han skulle komme til at træne de bedste kampe i sin karriere og blive gennem 17 fodboldsæsoner. Det var Heismans hold fra 1916, der kom i Guinness Book of World Records, da det slog det engang så magtfulde sydstatshold fra Cumberland College med 222-0. I 1918 var Heisman og hans kone gensidigt blevet enige om at blive skilt, og han besluttede, at han ville undgå enhver social forlegenhed ved at lade Evelyn vælge, hvor hun ville bo, og så ville han vælge en anden. Da hun besluttede sig for at blive i Atlanta, accepterede Heisman et job som cheftræner på sin alma mater, University of Pennsylvania.
Heisman blev der i tre sæsoner. Han fulgte det op med stillinger på Washington and Jefferson College i Washington, Pennsylvania, der på det tidspunkt var kendt for at være en seriøs fodboldkandidat, idet han havde spillet i Tournament of Roses-kampen i 1921. Da han nægtede at fjerne en sort spiller til en planlagt kamp mod Washington and Lee College i Virginia, trak det hold sig ud af kampen. I 1924 blev han gift for anden gang, denne gang med Edith Maora Cole, som havde været studerende på Buchtel College, mens Heisman var træner på skolen. De havde været kærester, men besluttede ikke at gifte sig på grund af Ediths anfald af tuberkulose. De mødtes igen i årene efter hans skilsmisse og blev gift. Kort tid efter tog Heisman det, der skulle blive hans sidste trænerstilling ved Rice University i Houston, Texas. Hans aftale var, at han skulle være på opholdssted under forårstræningen og i fodboldsæsonen, hvilket gjorde ham til rådighed for en sportsudstyrsforretning, som han var involveret i i New York City. Han fik en femårig kontrakt og en løn på 9.000 dollars – en nedskæring for ham fra Washington og Jefferson, men 1.500 dollars højere end det bedst betalte fakultetsmedlem. Men da de to første sæsoner gav skuffende resultater, sagde Heisman op efter en tredje endnu mere katastrofal sæson. Heisman lagde collegefodboldtrænergerningen bag sig og tog tilbage til New York.
Sidste år
Heisman blev den mand, der blev udvalgt af en rekrutteringskomité til at blive den første atletiske direktør for New Yorks Downtown Athletic Club (DAC), et navn, der skulle blive synonymt med atletisk ekspertise, især inden for fodbold. I 1933 var Heisman med til at organisere den første Touchdown Club of New York, og i 1935 indviede han det første Downtown Athletic Club-trofæ til den bedste college-fodboldspiller øst for Mississippi. Den 10. december 1936, lidt over to måneder efter hans død den 3. oktober 1936 i New York City, blev trofæet omdøbt til “Heisman Memorial Trophy” til hans ære.
I årene efter sin trænerkarriere, mens han var på DAC, skrev og udgav Heisman en bog, The Principles of Football, skrev klummer i forskellige populære magasiner og arbejdede på endnu en bog på tidspunktet for sin død. Heisman blev begravet i Rhinelander, Wisconsin, som var hans kones hjemby.
Bøger
Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.
Periodicals
New York Times, 4. oktober 1936.
Online
“A Brief History of the Heisman Memorial Trophy,” Heisman.com website,http://www.heisman.com (22. januar 2004).
Carney, Jim, “Heisman Trophy namesakeaged coached at Buchtel College,” Ohio.com website,http://www.ohio.com (22. januar 2004).
“College Football History,” College Football History website,http://www.collegefootballhistory.com (22. januar 2004).
“Creating the Big Game, John W. Heisman and the Invention of American Football,” Greenwood Publishing Group website,http://info.greenwood.com (22. januar 2004).
“Heisman, John W., Football,” HickokSports.com website,http://www.hickoksports.com (22. januar 2004).
“Heisman Led Jackets to Victory,” Campus Life, Georgia Tech website,http://cyberbuzz.gatech.edu (22. januar 2004).
“John Heisman,” College Football Hall of Fame website,http://www.collegefootball.org (22. januar 2004).
“John Heisman,” Find a Grave website,http://www.findagrave.com (22. januar 2004).
“John Heisman at Auburn,” Rocky Mountain Auburn Club website,http://www.coloradotigers.com (22. januar 2004).
“John Heisman, Profile,” Fans only, Clemson University,http://www.fansonly.com (22. januar 2004).
“John William Heisman, Sport, Biografier,” AllRefer.com referencewebsted,http://reference.allrefer.com (22. januar 2004).
Pees, Samuel T., “John Heisman, Football Coach,” Oil History website,http://www.oilhistory.com (22. januar 2004).
“Principles of Football,” Hill Street Press website,http://www.hillstreetpress.com (22. januar 2004).
“When Oberlin was King of the Gridiron: The Heisman Years”, boganmeldelse, Northeast Ohio Journal of History (University of Akron, OH) websted,http://www2.uakron.edu/nojh (22. januar 2004)
(22. januar 2004)