Harold Ickes var administrator af Public Works Administration (PWA) fra 1933 til 1939 og indenrigsminister fra 1933 til 1946. Han var en vigtig drivkraft bag New Deal, ulasteligt ærlig og intolerant over for krænkelser af borger- og menneskerettigheder. Han var også en brændende og jævnbyrdig leder, og i anerkendelse af sin stridbare personlighed gav han sine erindringer titlen The Autobiography of a Curmudgeon.

Harold LeClair Ickes blev født i Blair County, Pennsylvania den 15. marts 1874 som søn af Jesse Ickes og Martha McCune, og var det andet af parrets syv børn. Den unge Ickes voksede op i fattigdom, havde en uopmærksom far og var noget indadvendt. Da Harold var seksten år gammel, døde hans mor, og han og hans niårige søster Amelia flyttede til Chicago for at bo hos deres tante Ada og onkel Felix. Her arbejdede Harold i sin onkels apotek og gik på Englewood High School. Med stærk støtte fra en lærer, Agnes Rogers, fik han gode karakterer, blev klassens formand, forbedrede sin evne til at tale offentligt og blev til sidst indskrevet på University of Chicago. Desværre var college ikke en behagelig oplevelse. Selv om han opnåede sin bachelorgrad i 1897, efterlod undervisningsudgifterne og de økonomiske anstrengelser i disse år et varigt ar. Han ville senere foreslå, “… at den pris, jeg betalte for min uddannelse, var for høj, og at hvis jeg skulle gøre det om igen, ville jeg ikke påtage mig det” .

Efter college begyndte Ickes at arbejde som avisreporter og endte på Chicago Tribune. Det var i disse år, 1898-1902, at han udviklede en intens interesse for politik. Ickes tog derefter en juridisk embedseksamen fra University of Chicago Law School og bestod advokateksamen i 1907 . Han fandt dog juridisk arbejde uinteressant og “praktiserede sjældent” . I 1911 giftede han sig med Anna Wilmarth Thompson, og året efter begyndte han at forfølge en politisk karriere. I løbet af de næste to årtier ville han fremme og arbejde sammen med “republikanere, Bull Moosers, uafhængige republikanere, LaFollette-progressive og New Deal-demokrater” . Desværre døde Anna Thompson i en bilulykke i 1935; Ickes giftede sig senere med Jane Dahlman.

Som administrator af PWA førte Ickes tilsyn med finansieringen af tusindvis af store infrastrukturprojekter over hele Amerika, herunder broer, dæmninger, lufthavne, hospitaler og motorveje . Han var en entusiastisk fortaler for offentlige arbejder og fremhævede de mange direkte og indirekte fordele, som de gav i form af beskæftigelse, økonomisk genopretning og regional udvikling. Som indenrigsminister var han også ansvarlig for mange statslige agenturer, der var afgørende for New Deal, herunder Bureau of Reclamation, National Park Service, Office of Indian Affairs og Division of Territories .

Ickes var en fast forsvarer af de ugunstigt stillede, ofre og racialiserede mennesker. Som indenrigsminister var han med til at afskaffe et system, hvor kun hvide kunne ansætte støttepersonale i Civilian Conservation Corps (CCC), og han arbejdede for at forbedre forholdene i indianerreservater. Under Anden Verdenskrig foreslog han, at jødiske flygtninge, der flygtede fra nazisterne, skulle have et sikkert tilflugtssted på Jomfruøerne eller i Alaska, og da japanske amerikanere blev sendt til interneringslejre, beskrev han politikken som “både dum og grusom” og skrev til præsident Roosevelt, at lejrene gjorde “tusindvis af velmenende og loyale japanere til vrede fanger” .

Ickes døde den 3. februar 1952 i en alder af 77 år og efterlod sig sin anden kone og deres to børn, Harold M. og Elizabeth Jane, samt to børn fra sit tidligere ægteskab, sønnen Raymond og adoptivdatteren Frances. Præsident Harry Truman lovpriste Ickes således: “Han var en sand patriot og en alsidig borger, hvis bortgang efterlader et tomrum i vores nationale liv, som ikke er let at udfylde” . I dag benytter amerikanerne stadig tusindvis af infrastrukturprojekter, der er bygget under Harold Ickes’ tilsyn.

Kilder: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York: Henry Holt and Company, 1990, pp.11-58. (2) Ibid., s. 58-93. (3) Ibid., s. 94, og se næste note. (4) “Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal,” New York Times, 4. februar 1952. (5) Se f.eks. Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Se f.eks. “Annual Report of the Department of the Interior, 1936”, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Se note 1, s. 537, 642-643, 672-673 og 792-793. (8) Se note 4.