Da General Motors introducerede Cadillac LaSalle i 1927, markerede den ikke blot et nyt bilmærke, men også den første produktionsbil, der blev designet af en professionel designer.

Designeren var Harley Earl, en mand, der skulle ændre den måde, biler blev designet på, for altid.

Indtil da var de fleste bilers udseende bestemt af tekniske dimensioner, begrænsningerne ved moderne metalformning og omkostningerne. Styling var ikke et stort problem. Derfor lignede de fleste biler hinanden.

Hvis en køber ønskede en bil, der skilte sig ud, bestilte han et chassis fra en af de prestigefyldte bilproducenter, f.eks. Cadillac, og sendte det derefter til en karrosseribygger for at få skabt sin specialfremstillede bil.

Hvis man var i Hollywood og ønskede en skræddersyet bil, var der stor sandsynlighed for, at man ville gå til Don Lee, den eksklusive Cadillac-distributør i Californien.

Lee, der erkendte, at hans klienters efterspørgsel efter biler med skræddersyet karosseri, havde købt Earl Automobile Works i 1919. Grundlagt af Jacob Earl, byggede han først skræddersyede vogne til de velhavende. Men i 1908 så Earl, at fremtiden lå i biler, og han vendte sig væk fra vogne for at skabe Earl Automobile Works. Med tiden kom hans søn, Harley Earl, med i firmaet.

Stanford-uddannet forlod Harley skolen for at slutte sig til familiefirmaet, som nu havde travlt med at skabe specialkøretøjer til Hollywoods stilsættere. Da Don Lee købte firmaet, var den 25-årige Harley Earl chefdesigner og direktør for det tilpassede karrosseriværksted.

Nu greb skæbnen ind. Lawrence P. Fisher, general manager for Cadillac-divisionen, var på besøg hos Don Lee-forhandleren og så Harley Earls arbejde. I betragtning af Fishers baggrund inden for karosseribyggeri (han var medstifter af Fisher Body Company) genkendte han Harley Earls talenter og forestillede sig en rolle for ham.

Specifikt var Cadillac ved at introducere en mere prisvenlig bilserie, LaSalle. For at få succes skulle den levere en stil, som ikke blev tilbudt i almindelige produktionsbiler. Med godkendelse fra General Motors’ præsident Alfred P. Sloane blev Earl ansat som designkonsulent.

LaSalle, der blev introduceret i 1927, var en bragende succes, hvilket fik Sloan til at oprette Art and Color Section of General Motors i 1928, hvor Harley Earl blev den første direktør. Dette blev branchens første formaliserede stylingafdeling.

Den indsats, som Harley Earl udførte i sin tid som chef for GM’s design, kunne fylde en hel bog. Han indførte lermodellering i designstudierne. Konceptet med det årlige modelskifte, kaldet “Dynamic Obsolescence”, blev banebrydende. Konceptbiler som Buick Y-Job blev introduceret. En gennemgang af bemærkelsesværdige biler, der blev skabt i hans embedsperiode, fylder en bog i sig selv.

Af alle de første var den vigtigste af dem legitimeringen af designets rolle og designeren.

Da Earl blev udnævnt til Corporate Vice President, opnåede han et niveau af anerkendelse og virksomhedsautoritet, som aldrig før var set i branchen.