I den tidlige rhythm & blues og doo wop var Hank Ballard selve definitionen på jordnærhed. Selv om Ballards musik med The Midnighters var påvirket af energiske gospelvokalgrupper, kunne den ikke have været mere diametralt modsat med hensyn til emnet: hans tekster var fyldt med frække dobbelt-betydninger, der ikke overlod meget til fantasien og skubbede til grænsen for, hvad der blev anset for acceptabelt i 50’erne. Hans sange blev nogle gange forbudt i radioen, men det gjorde ham kun til en endnu større jukebox-favorit blandt det sorte publikum. Ballards hårdtslående, rytmiske stil var også en undervurderet indflydelse på den mere rå side af R&B, især på en ung James Brown; desuden blev hans komposition “The Twist” — indspillet til et hit af Chubby Checker — et af de største hits i rock &rollens historie.

Hank Ballard blev født den 18. november 1927 (ifølge hans fødselsattest) i Detroit, men flyttede til Bessemer, AL, som et lille barn efter sin fars død. Her begyndte han at synge i kirken, og da han som 15-årig vendte tilbage til Detroit, gik han i gang med at danne en doo wop-gruppe, mens han arbejdede på Ford-fabrikkens samlebånd. Omkring samme tid var sangerne Henry Booth og Charles Sutton i gang med at organisere et doo wop-band kaldet Royals, som angiveligt på et tidspunkt også omfattede Jackie Wilson og den kommende Four Top Levi Stubbs; gruppen voksede med tiden til at omfatte sangerne Lawson Smith og Sonny Woods samt den grumme guitarist Alonzo Tucker. I første omgang kopierede de den glatte stil fra Sonny Til & the Orioles, men Royals blev opdaget af Johnny Otis i 1952 og fik en kontrakt med Federal Records. Men da Hank Ballard erstattede Smith i 1953, antog de en mere rå og opkørt lyd i overensstemmelse med Ballards mange originale kompositioner og Clyde McPhatter-indflydelse. Ballards første indspilning med gruppen var 1953’s “Get It”, som nåede top ti på R&B-listerne, men det var det følgende års lummertskårne “Work With Me Annie”, der for alvor slog gruppen igennem (de ændrede deres navn til The Midnighters omkring dette tidspunkt for at undgå forveksling med Five Royales). “Work With Me Annie” toppede R&B-listerne og nåede næsten op på pop Top 20, på trods af at en række radiostationer nægtede at sende sangen. Den inspirerede til en række svarplader, og Midnighters selv gik ind i kampen med opfølgerne “Annie Had a Baby” (endnu en R&B-hitliste-topser) og “Annie’s Aunt Fannie”. De scorede også endnu et stort hit med Ballards “Sexy Ways”, som befæstede deres ry som R&B’s mest vovede nummer.

Men efter at momentumet fra “Work With Me Annie” var aftaget, syntes Midnighters ikke at vide, hvordan de skulle genvinde det. De gik næsten tre og et halvt år uden endnu et stort hit, og med nedgangen i deres formue fulgte adskillige personaleudskiftninger. Lawson Smith vendte tilbage og erstattede Sutton, Norman Thrasher erstattede Sonny Woods, og Tuckers guitarplads blev først overtaget af Arthur Porter og siden af Cal Green. Ballard forsøgte at tage sin komposition “The Twist” fra 1958 med til Vee-Jay, som afviste at udgive den version, de havde indspillet; King, Federal’s moderselskab, udgav den som B-side af Midnighters’ R&B comeback-balladehit “Teardrops on Your Letter” i 1959. Alligevel fik “The Twist” en vis opmærksomhed og fandt en fan i American Bandstand-værten Dick Clark, som gjorde Chubby Checker opmærksom på sangen; resten blev historie, da “The Twist” blev den første sang, der blev nummer et på to helt forskellige hitlister. Ballard and the Midnighters nød godt af eksponeringen og scorede deres første Top Ten-pop-singler i 1960 med “Finger Poppin’ Time” og “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Der fulgte yderligere et par R&B-hits, som regel danseorienterede sange i stil med “The Twist”, før brønden tørrede ud for anden gang. The Midnighters gik gradvist i opløsning, og Ballard blev et solo-nummer; i slutningen af 60’erne arbejdede han sammen med sin mangeårige fan James Brown, som producerede flere singler for Ballard i slutningen af 60’erne og begyndelsen af 70’erne. Efter et længere fravær fra musikken genforenede Ballard Midnighters i midten af 80’erne, først som en kvindegruppe, derefter som en mandlig gruppe, og begyndte at turnere igen. I 1990 fik Ballard sin fortjeneste som en R&B-innovatør med valget i Rock & Roll Hall of Fame. Efter at have lidt i flere år af strubekræft døde Ballard stille og roligt i sit hjem i Los Angeles i marts 2003.