Omtalt som en af verdens bedste guitarister, Joe Bonamassa, slutter sig til rækken af sværvægtere som Hendrix, Page, Slash og Young.

Hans lyd, kombineret med hans glatte og røgfyldte stemme, har skubbet den amerikanske bluesrocker ud af musikbranchens suppekøkkenerække, direkte til toppen af ranglisterne.

Foundation)

“Jeg kan godt lide at tænke på mig selv som en turnerende kunstner, der lever mere ud af sin kuffert end af sit eget hjem,” sagde Bonamassa. “Hvis man kan måle succes ud fra den markering, så vil jeg sige, at jeg har klaret det.”

Der er selvfølgelig mere end det. Ud af de 33 plader, som kunstneren har udgivet, har 11 af dem ligget på toppen af Billboard Blues Charts. Hans seneste, Blues of Desperation, blev udgivet i marts i år og har allerede fået positive anmeldelser.

“Jeg gravede dybt med den her,” sagde han. “Der er en smule selvrefleksion, men jeg tror, at meningen bag albummet er at skubbe fremad og ikke blive forudsigelig.”

Bonamassa har også spillet sammen med nogle af verdens største guitarister, såsom Eric Clapton og Blondie Chaplin.

Nu, i en alder af 38 år, har han samlet en nettoformue, der løber op i millioner.

“Jeg tror, at det at kunne opretholde en lyd, som jeg syntes var både tro mod mig selv og kommerciel, var min hemmelighed for at erhverve de tre bønner, man skal bruge, før man går hen for at se Jack,” siger han.

Det har dog ikke altid været tilfældet. Hvis guitarunderbarnet havde besluttet at fastholde sin position som signet kunstner, ville sandsynligheden for, at han overlevede den overmættede handske i nutidens musikindustri have været lille til ingen.

Som uafhængig kunstner kan Bonamassa nu ikke kun betragtes som et musikalsk geni, men også som en af industriens største iværksættere.

Uafhængighedens oprindelse

Bonamassa hævder, at da han startede, var han den samme som alle andre kunstnere, hvis håb og drømme var knyttet til at underskrive en kontrakt.

“Det er det, man bliver lært at tænke,” siger han. “Man underskriver en kontrakt, udgiver et album og sidder på chaiselongen i sit palæ og indkasserer royalties.”

Han fik snart en chance for at se virkeligheden i øjnene.

Artisten, der engang var opvarmning for den afdøde og store B.B King i en alder af 12 år fik sit store gennembrud et par år senere, da han blev signet hos Sony.

Der blev han introduceret til branchens sværvægter, produceren Tom Dowd, og den plade, der udsprang af deres samarbejde, A New Day Yesterday, kom med forhåbninger om succes og statur.

“Den musik, jeg spillede dengang, var væsentligt mindre kommerciel, end den er nu, men den havde en masse ånd,” sagde Bonamassa.

Nuvel, da salgsstatistikkerne ramte skrivebordene på 550 Madison Avenue i New York, ramte virkeligheden både hjem og pengepung.

(Foto: Jeff Daly/Invision/AP)

“Den solgte 7500 eksemplarer i USA,” sagde han. “Med royaltystrømmen og satserne og alt det andet stod jeg tilbage med en check, der ikke engang kunne dække lysregningen.”

Det langsomme salg resulterede i, at Bonamassa blev droppet fra pladeselskabet.

“Det fik mig til at indse, at hvis du er en af de udvalgte, som radioerne spiller, eller hvis du har et realityshow og endorsements, der kommer ud af træværket, så giver det meget god mening at være signet,” sagde han. “Men hvis du ikke er det, så er du en taber.”

Post-Sony trollede Bonamassa sig gennem en række uafhængige labels, som alle afviste at skrive under med den unge håbefulde. Til sidst fik han et utroligt lille tilbud fra, hvad han selv kalder et ekstraordinært lille blues-selskab.

“Min manager Roy Weisman og jeg tænkte, at hvis vi skulle tage en så lille aftale, kunne vi lige så godt gøre det selv,” sagde han.

Den åbenbaring førte til, at J&R Adventures, Bonamassa og Weismans musikmanagementfirma og pladeselskab, blev udtænkt.

“Vi udgav en plade kaldet Blues Deluxe, som solgte over 40.000 eksemplarer,” sagde han. “Hvis vi stadig var hos Sony, skulle vi have solgt 2,5 millioner eksemplarer for at tjene de penge, som vi opnåede alene gennem det salg.”

Lignende to kloge iværksættere arbejdede duoen på at udvide Bonamassas fanbase, skabe et hul i markedet og derefter skubbe konkurrenterne ud.

“Vi lukkede rækkerne og ville ikke lukke nogen ind i sandkassen,” sagde han. “Nu har vi bygget et elektrisk hegn omkring den.”

Det vil sige, at selskabet ikke kun har monopol på Bonamassas kreative genialitet. Det administrerer og producerer også talenter, håndterer merchandise, koncertfremstød, cd-udgivelser og finansierer en nonprofitorganisation, Keeping The Blues Alive Foundation, som hjælper lærere og studerende med at bryde ind i musikindustrien.

“Jeg går ud fra, at man kan kalde det kapitalisme,” sagde han. “Det andet ord i musikbranchen er trods alt ‘business’.”

Hans motiver for uafhængighed kan lyde profitorienteret, men hans beslutning var ifølge kunstneren også et middel til at beskytte sig selv på et tidspunkt, hvor musikkens pengemaskinepotentiale hurtigt var ved at tørre ud.

“Jeg så skriften på væggen,” sagde han. “Det var at synke eller svømme.”

Det nye miljø

Bonamassas specifikke klager stammede engang fra cd-salget. I dag stammer de fra de vanskeligheder, som kunstnere står over for i en tid med digital streaming.

“Streaming-tjenester giver dig en latterligt lav royalty-sats,” sagde han. “Jeg havde en ven i Nashville, der havde 27 millioner afspilninger, og som endte med en check på 700 dollars. Det er latterligt!”

Han hævder, at selv om fans fortjener en så bred adgang til musik, har de betingelser, hvorunder en kunstner overdrager rettighederne til sin musik, potentiale til at ødelægge industrien fuldstændigt.

“Omkostningerne ved at producere en plade er ikke faldet,” sagde han. “Studiet koster penge, musikerne koster penge, selv at få udstyret ind i studiet koster penge. Før du ved af det, er dine marginaler tårnhøje, og du sætter dig selv ud af spillet.”

(Foto: Gareth Cattermole/Getty Images)

Løsningen er ifølge Bonamassa, at kunstnerne skal have styrken til ikke at engagere sig i streamingtjenester, medmindre selskaberne er klar til at genforhandle licensbetingelserne.

“Metallica fik en masse kritik for at gå op imod Napstar,” sagde han. “Men de vidste, hvad der var på vej. Det er præcis på samme måde, som jeg ser så mange bide i støvet nu, fordi de ikke er i stand til at leve af deres musik.”

På samme måde som Weisman opfordrede Bonamassa til at blive uafhængig for alle de år siden, opfordrer Bonamassa håbefulde kunstnere til ikke at være bange for at tjene penge.

“Der er ingen legitim grund til, at kunstnere ikke får den løn, de skal have,” sagde han.

Sky Is The Limit

Bonamassa pakker sin guitarkasse til endnu en verdensturné, hvor hans legion af tilbedende fans uden tvivl vil gå amok over kunstnerens post-millennium blues-sound.

“Det er 200 dage om året,” sagde han. “Jeg har helt sikkert lært, at virkeligheden i musikken ikke handler om at sidde og indsamle checks.”

Og mens en stor del af den applaus, han får, bør krediteres hans rene talent, bør en del af den være forbeholdt hans fremsynethed og evne til at blive en af musikkens klogeste iværksættere.