Gloria Naylor blev født i Harlem den 25. januar 1950, en måned efter at hendes forældre, Alberta og Roosevelt Naylor, var ankommet til New York City. Hendes forældre var sharecroppers fra Robinsonville, Mississippi, og hendes mor var særligt opsat på, at hendes børn, Gloria og to yngre søstre, skulle få den bedste uddannelse, der kunne gives dem. Selv som landarbejder havde Alberta Naylor brugt en del af sin sparsomme løn til at købe bøger, som de segregerede biblioteker i Mississippi nægtede hende. Da Gloria var gammel nok til at skrive sit navn, begyndte hendes mor at tage hende med på biblioteket. Naylor blev en ivrig læser og begyndte allerede som barn at skrive digte og historier.

Alberta Naylor arbejdede som telefonist, og Roosevelt Naylor var lokomotivfører for New York Transit. Familien flyttede til sidst til Queens. Naylor var en god elev og deltog i klasser for begavede og talentfulde elever. Efter at have afsluttet high school besluttede hun at udskyde college for at tjene som missionær for Jehovas Vidner. Denne beslutning blev i høj grad påvirket af mordet på Martin Luther King, Jr. Naylor følte, at hun var nødt til at arbejde for at ændre verden, og vidnernes idé om en teokratisk regering forekom hende at være en brugbar løsning. Fra 1968 til 1975 missionerede hun i New York, North Carolina og Florida.

Truffet af religionens begrænsninger og ansporet af behovet for at udvikle sine talenter, blev hun indskrevet på Medgar Evers campus på Brooklyn College. Hun arbejdede som telefonist på hoteller i New York City og tog derefter en uddannelse som sygeplejerske. Da det imidlertid blev klart, at hun foretrak litteraturundervisningen, skiftede hun til et hovedfag i engelsk. Hun var en ivrig læser fra barnsben og beundrede allerede forfattere som Austen, Dickens, Brontes, Faulkner, Ellison og Baldwin. Hun erkendte hurtigt, at alle disse forfattere enten var “mandlige eller hvide.”

Glædeligt nok blev hun i et kursus i kreativ skrivning præsenteret for Toni Morrison. Det var en inspirerende opdagelse. Selv om Naylor dengang betragtede sig selv som en digter, blev Morrison et forbillede for at gengive sin egen virkelighed og for at skabe et smukt sprog. Naylor begyndte at deltage i oplæsninger af Morrison og at finpudse sine egne evner som skønlitterær forfatter.

I 1980 indgik Naylor et ægteskab, der varede i ti dage. Samme år udgav hun sin første historie i magasinet Essence. Sekretæren for præsidenten for forlaget Viking, som var en ven af en veninde, rundsendte fire af Naylors historier blandt redaktørerne i januar 1981. To uger senere havde Naylor en kontrakt på den bog, der i sidste ende blev til The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). Romanen er i virkeligheden en cyklus af sammenhængende historier om syv kvinder med forskellig baggrund, der bor i en faldefærdig bygning på Brewster Place, en trist gade, der er afskåret fra resten af byen af en mur. På trods af deres forskelligheder er de alle forenet af deres manglende evne til at opfylde drømme, der er blevet udsat af racisme og sexisme. The Women of Brewster Place vandt American Book Award for den bedste første roman i 1983.

I 1981 modtog Naylor sin B.A. fra Brooklyn College og rejste med et forskud fra The Women of Brewster Place til Spanien i et kort ophold efter Hemingways og Baldwins udlandsophold i Spanien. Som enlig kvinde, der rejste alene, blev hun ofte kontaktet af mænd og begyndte at ærgre sig over, at hun ikke havde den frihed til at udforske, som de mandlige forfattere, hvide og sorte, havde. Hun lukkede sig inde på et pensionat i Cadiz og begyndte at skrive Linden Hills (1985).

Den oprindelige idé til denne roman blev påvirket af hendes læsning af The Inferno i et kursus i stor litteratur på Brooklyn. Linden Hills er et afroamerikansk middelklassekvarter, der er mønstret efter den cirkulære geografi i Dantes helvede. To yngre digtere, outsidere i Linden Hills, der søger arbejde ugen før jul, opdager neuroserne og forbrydelserne hos de borgerlige beboere, der har opgivet kultur og værdier for materiel vinding.

I 1981 havde Naylor meldt sig ind på kandidatuddannelsen i afroamerikanske studier på Yale. Hun fandt det vigtigt at studere værker, der “afspejlede mig og min eksistens og erfaring” (Goldstein). Hun fik sin kandidatgrad i 1983.

Naylors tredje roman, Mama Day, blev udgivet i 1988. Den foregår i New York City og Willow Springs, en ø i havet ud for kysterne i Georgia og South Carolina, hvis mest magtfulde beboer er Miranda (Mama) Day, healer og tryllekunstner. Da Mama Days elskede niece, Cocoa, kommer på besøg med sin mand George, bliver de alle involveret i et komplot for at redde Cocoa fra en dødbringende forbandelse. Naylor undersøgte konflikterne mellem mænd og kvinder og portrætterede kvinden som vært for det sanselige og følelsesmæssige og manden som essensen af rationalitet. Som Naylors andre romaner genlyder denne roman af påvirkninger fra den traditionelle litteratur, denne gang Shakespeares The Tempest.

Naylor har skrevet to andre værker Bailey’s Cafe (1992) og en dramatisk udgave af historien til teatret i 1994. I Bailey’s Cafe, der blev udgivet i 1992, fokuserede Naylor på de interessante liv, som indehaverne af et spisested og dets forskellige gæster lever. I denne roman demonstrerer Naylor sin evne til at finde heltemod i almindelige menneskers liv, samtidig med at hun viser deres frustration over ikke at kunne slippe ud af deres position i livet. Naylor er også den eneste grundlægger af One Way Productions, et uafhængigt filmselskab.

Gloria Naylor modtog et stipendium fra National Endowment of the Arts (1985) og et Guggenheim-stipendium (1988), Naylor var en af kun få afroamerikanske kvinder, der nogensinde har modtaget denne ære. Hun var foredragsholder i forbindelse med kulturel udveksling for det amerikanske informationsagentur i Indien i 1985. Hun var writer-in-residence for Cummington Community of Arts (sommeren 1983) og gæsteprofessor på George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (foråret 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988) og Cornell (1988).