Som dreng havde han en række videnskabelige interesser, bl.a. amatørradio og kemi. Som teenager tjente han penge på at reparere tv-apparater. Han gik på både Queens College og City College of New York, men fik aldrig en eksamen. I begyndelsen af 1970’erne startede han hos Fairchild i Silicon Valley som vagabonderende designkonsulent. Mens han var der, opfandt han et tidligt møntdrevet arkadespil, Demolition Derby. Sammen med andre innovatorer fra Silicon Valley var han medlem af en hobbygruppe kendt som Homebrew Computer Club. To af de andre medlemmer var Steve Jobs og Steve Wozniak, som senere blev grundlæggere af Apple.

“Jeg var ikke imponeret over dem – faktisk ingen af dem,” sagde Lawson i interviewet i 2009, og selv om han ikke sagde hvorfor, afviste han at ansætte Wozniak til et job hos Fairchild.

Efter at have opfundet Demolition Derby blev Lawson sat til at stå i spidsen for virksomhedens videospilafdeling. Han og hans team fandt på kassetter, der kunne indlæses med forskellige spilprogrammer og derefter sættes i konsollen et ad gangen. Dette gjorde det muligt for virksomheden at sælge de enkelte spil separat fra selve konsollen, en forretningsmodel, som stadig er hjørnestenen i videospilindustrien.

Et afgørende element i opfindelsen var brugen af en ny processor, Fairchild 8; et andet var en mekanisme, der gjorde det muligt at indsætte og fjerne kassetterne gentagne gange uden at beskadige maskinens halvledere. Videohockey og tennis blev programmeret i F Channel-konsollen; yderligere spil, der var tilgængelige på kassette, omfattede Shooting Gallery, Video Blackjack og Alien Invasion.

Ud over sin kone, som han blev gift med i 1965, efterlader Lawson en bror, Michael, fra Queens, og to børn, Karen og Marc, begge fra Smyrna, Ga.

Efter han forlod Fairchild i 1980, grundlagde Lawson et firma, Videosoft, der udviklede spil, og arbejdede som konsulent.