Biddet fra en enkeedderkop (Theridiidae) har længe været anset for at være det mest smertefulde og farlige af alle nordamerikanske edderkopper. Et resultat af byernes ekspansion ind i ørkenområder er, at mennesker oftere og oftere støder på enkeedderkopper. I vestlige byer som Tucson og Phoenix er den lokale enkeart så almindelig i og omkring husene, at mange beboere, især dem med små børn, er begyndt at indgå kontrakter med skadedyrsbekæmpelsesfirmaer om at sprøjte for enkeedderkopper. På trods af at mange pesticider i øjeblikket er mærket til brug mod edderkopper, er pesticider faktisk stort set ineffektive til at dræbe netbyggende edderkopper som f.eks. enkeedderkopper. Det skyldes, at enkeedderkopper sjældent forlader deres net og derfor ikke kommer i kontakt med de giftstoffer, der sprøjtes vilkårligt.

Kombinationen af en stigning i antallet af enkepopulationer i og omkring menneskers hjem og den ineffektivitet og de farer, der er forbundet med udbredt brug af pesticider til bekæmpelse af enkeedderkopper, tyder på, at det er af største vigtighed at udvikle en alternativ metode til at kontrollere disse edderkoppers forekomst i bymiljøer. Ovennævnte problem kan løses på samme måde som biologiske invasioner af ikke-hjemmehørende, indførte arter. kan betragtes som en ny art, der lidt pludseligt introduceres i bymiljøer i Vesten. Vi kan således forsøge at kontrollere udbredelsen af enker i bymiljøer på mange af de samme måder, som vi forsøger at kontrollere spredningen og etableringen af invasive arter.

Formålet med dette projekt er at udvikle en grundig forståelse af samspillet mellem enkeadfærd og populationsøkologi, som resulterer i kolonisering og populationsetablering/-vækst i urbane habitater. Hvilke adfærdsforskelle er der opstået mellem disse relativt nyligt divergerede populationer? Er edderkopper fra bymiljøer f.eks. i gennemsnit modigere eller mere sky over for rovdyr end edderkopper fra ørkenhabitater? Er denne modighed et resultat af forskellige rovdyrsregimer, som de forskellige populationstyper har oplevet? Med andre ord, forklarer samspillet mellem adfærd (f.eks. frækhed over for rovdyr) og økologi (f.eks. graden af risiko for rovdyr) den eksplosive succes for byernes enkeedderkopper? Der vil blive stillet lignende spørgsmål om populationsforskelle i den adfærdsmæssige økologi i forbindelse med fouragering, parring, agonisme og forældrepleje.

Endelig, hvad kan genetisk variation inden for og mellem disse populationer fortælle os om bypopulationers succes? Studiet af introduktioner af ikke-hjemmehørende arter har understreget betydningen af den reducerede genetiske variation, der typisk følger med koloniseringen af nye levesteder af kun få introducerede individer. Viser bypopulationer tegn på et lavt niveau af genetisk variation svarende til det, der forudsiges for invasive arter? Hvis det er tilfældet, kan det forklare den lokale tilpasning til bymiljøer.