I 1924 hyrede Fletcher Henderson en ung trompetist, som genopfandt sit bands rytmiske koncept. Hans navn var Louis Armstrong. Metronome/Getty Images hide caption

toggle caption

Metronome/Getty Images

I 1924 hyrede Fletcher Henderson en ung trompetist, der genopfandt sit bands rytmiske koncept. Hans navn var Louis Armstrong.

Metronome/Getty Images

Bandleader, arrangør og pianist Fletcher Henderson er en af de mest indflydelsesrige – og alligevel mindst kendte – jazzmestre. I sit orkesters storhedstid i 1920’erne og 30’erne var han med til at definere lyden af bigband-jazz og var banebrydende for musikalske idéer, som i dag tages for givet.

Henderson blev født i Cuthbert, Ga., den 18. december 1897 og begyndte at lære klaver som 6-årig. Hans bror Horace, der også var orkesterleder og arrangør, beskrev, hvordan hans forældre lagde vægt på at øve sig. “Min mor og far plejede at låse ham inde for at øve, da han var 6 eller 7 år, og de hørte støj, så blev der stille, og så åbnede de døren, og så lå Fletcher sammenkrøllet på gulvet og sov”, fortæller Horace Henderson.

Men da Henderson gik i gymnasiet, var han en dygtig pianist. Han gik på college i Atlanta og flyttede derefter til New York City for at tage en kandidatuddannelse på Columbia University. Da han først var i New York, forlod Henderson skolen og tog et job som sanger i en musikforretning. Derfra flyttede han til Black Swan, et af de første sort ejede pladeselskaber, som sessionsmusiker med sangerinder som Ethyl Waters.

Henderson mødte derefter sin musikalske partner, saxofonisten og arrangøren Don Redman. Sammen skabte de to et innovativt og dynamisk nyt koncept for big bands. “Det, Don Redman gjorde, var at opfinde et meget større orkester ved at tage et træblæseinstrument, klarinet, og to messinginstrumenter, trompet og basun, og bare udvide det”, siger historikeren Gunther Schuller. “De ønskede at gøre lyden større og fyldigere og rigere med flere farver.”

Hendersons orkester omfattede et strålende udvalg af musikere, lige fra trompetisterne Louis Armstrong og Roy Eldridge til saxofonisterne Coleman Hawkins og Benny Carter. Bandet nåede nye højder af popularitet og kunne høres overalt – i radioen og på turnéer fra kyst til kyst. “Fletcher Henderson må have solgt utroligt mange plader”, sagde Russell Procope, en klarinettist i orkestret, “for alle i hele det forbandede kvarter spillede Fletcher Hendersons plader.”

Det var desværre aldrig en god forretningsmand, at den afslappede Henderson aldrig var en god forretningsmand: Hans band mistede en række koncerter og opløstes til sidst. Henderson fortsatte med at komponere og arrangere musik for Benny Goodman, og med Hendersons hjælp tog Goodmans karriere fart; han blev kendt som “King of Swing”. Henderson samlede endnu et band i løbet af 1940’erne, men der var ikke meget arbejde, og dette band blev også opløst.

Mens Henderson var på turné med Ethyl Waters, blev han syg. Han vendte tilbage til New York og kollapsede senere af et slagtilfælde. Han arbejdede aldrig mere og døde to år senere, i 1952, i en alder af 55 år.

Med sine arrangementer var Fletcher Henderson med til at give fødsel til Swing-æraen, og hans orkester blev en teststen for alle big bands, der fulgte efter. I dag følger jazzensembler over hele verden stadig hans eksempel.

Link til NPR’s Basic Jazz Record Library:

Fletcher Henderson: ‘Ken Burns Jazz: Fletcher Henderson’