I marts måned lavede jeg en liste over mine ti bedste hominide fantasifund. Punkt nummer seks: flere fossiler af Homo habilis og Homo rudolfensis. De to arter er de ældste medlemmer af slægten Homo. H. habilis levede for ca. 2,4 millioner til 1,4 millioner år siden, mens H. rudolfensis levede for ca. 2 millioner år siden. Men hvor nogle forskere ser to samtidige arter, anerkender andre kun én. Disse forskere siger, at fossilerne af H. rudolfensis måske blot repræsenterer fysisk variation inden for H. habilis-arten på grund af forskelle baseret på geografi eller køn. Det er et svært spørgsmål at besvare, da der egentlig kun findes ét godt H. rudolfensis-fossil.

Men som det viser sig, kan fantasier virkelig blive til virkelighed: Et hold forskere meddelte i dag i Nature, at de har gravet tre nye fossiler op, der matcher det enlige eksemplar af H. rudolfensis. De nye fund bekræfter, at mindst to arter af Homo levede i Afrika for 2 millioner år siden.

I 1960’erne opdagede Louis og Mary Leakey arten H. habilis, mens de arbejdede ved Olduvai Gorge i Tanzania. I 1972 opdagede Bernard Ngeneo, der var medlem af et hold under ledelse af Leakeys søn Richard, et 2 millioner år gammelt kranium uden underkæbe ved Koobi Fora-lokaliteten i Kenya nær Turkana-søen, hvor han fandt et 2 millioner år gammelt kranium uden underkæbe. Kraniet, der er kendt som KNM-ER 1470, lignede på en måde H. habilis, men var anderledes på flere vigtige punkter, f.eks. var det meget større og havde et fladere ansigt. Nogle antropologer foreslog, at kraniet tilhørte en mandlig H. habilis, og at det var derfor, at det var større. Andre forskere sagde, at forskellene var for store til at kunne forklares med køn, og de gav kraniet navnet H. rudolfensis, fordi Turkana-søen engang var kendt som Rudolf-søen.

De tre nye fossiler stammer også fra Koobi Fora og dateres til for 1,78 millioner til 1,95 millioner år siden. De har også en forbindelse til Leakeys. Meave Leakey, en palæontolog ved Turkana Basin Institute, er gift med Richard Leakey, og Louise Leakey, Meave og Richards datter, ledede det hold, der gjorde opdagelserne.

Fossilet KNM-ER 62000 er ansigtet af et ungt dyr. Selv om det er meget mindre end kraniet KNM-ER 1470, har begge fossiler den samme form og de samme træk. Forskerne siger, at dette er bevis for, at H. rudolfensis var en separat art snarere end at være den mandlige udgave af H. habilis. De to andre fossilfund er af underkæber, som synes at stemme overens med formen af overkæberne fra KNM-ER 1470 og KNM-ER 62000. Dette tyder yderligere på, at H. rudolfensis faktisk er en særskilt art, fordi de nye kæber er meget forskellige fra de kendte H. habilis-kæber: De er kortere og mere rektangulære.

Teamet siger ikke direkte, at de nye fossiler plus KMN-ER 1470 officielt skal kaldes H. rudolfensis. De er forsigtige på grund af en fossil underkæbe fra Olduvai Gorge kaldet OH 7. OH 7 er typeeksemplaret af H. habilis – med andre ord er det det det fossil, som forskerne bruger til at definere arten. Men fossilet er meget forvrænget. Hvis forskerne skulle analysere kæben igen og opdage, at den faktisk tilhører den samme art som de nyligt fundne kæber, så ville forskerne ifølge taxonomiens regler være nødt til at kalde den art for H. habilis. Og så ville den art, som vi nu kalder H. habilis, få brug for et nyt navn. (Lad os håbe, at det ikke sker, for det ville være meget forvirrende.)

Uanset hvad fossilerne hedder, har forskerne nu meget bedre beviser for, at der levede to arter af Homo i Afrika i begyndelsen af Pleistocæn. Dette antal voksede til tre arter med fremkomsten af Homo erectus for 1,89 millioner år siden. Nu er der nye spørgsmål at tænke over. Var H. habilis og H. rudolfensis begge to blindgyder? Stammer H. erectus fra en af disse arter eller fra et i øjeblikket ukendt medlem af Homo?

Det ser ud til, at jeg har nogle nye ting at føje til min liste over fantasifund af hominider til næste år.