En føderal stævning fra en stor jury, som Chicago Sun-Times har fået fat i, viser, at efterforskerne graver i den tidligere Cook County Assessor Joe Berrios og hans politiske organisation.

Stævningen søger dokumenter relateret til Berrios’ 31st Ward Democratic Organization, hans Friends of Berrios kampagnefond og Mexican American Political Action Committee.

Den anmoder bl.a. om oplysninger om bidrag til Berrios’ pensionsfest og hans adgang til private fly og både.

Det søger også alle elementer “relateret til enhver officiel handling, der er foretaget til gengæld for en fordel” og specificerer typen af handlinger – herunder “vurderingsmandens anbefalinger, korrektionscertifikater, fejlcertifikater, ejendomsvurderinger og genvurderinger.”

Disse henviser til de handlinger, som vurderingsmyndighedens kontor kan foretage i forbindelse med fastsættelse – og nedsættelse – af ejendomsvurderinger med henblik på ejendomsskat.

Samme stævninger blev modtaget af flere nuværende og tidligere ansatte i vurderingsmyndighedens kontor, sagde en kilde.

En talsmand for den amerikanske statsadvokats kontor i Chicago afviste at kommentere.

Stævningerne er den første offentlige indikation af, at Berrios er genstand for en føderal efterforskning, idet hans navn indtil nu mangler i de vidtrækkende politiske korruptionssager, der har sendt rystelser gennem Cook Countys demokratiske politik, herunder anklagen mod Ald. Edward M. Burke (14.), en advokat med ansvar for ejendomsskatter.

Tirsdag aften blev Berrios kontaktet af en journalist fra Chicago Sun-Times i baren på Erie Cafe, sagde Berrios: “Skriv din historie. Jeg har det sjovt. Jeg har intet at sige.”

“Lad ham være”, indskød Proco “Joe” Moreno, det tidligere rådmand i 1. afdeling, der i juni blev anklaget for at have lånt en bil til en kæreste og derefter påstået, at den var stjålet.

Berrios blev fordrevet fra assessorens kontor i forbindelse med valget af Fritz Kaegi sidste år. En måned efter at have tabt det demokratiske primærvalg til Kaegi i marts 2018 opgav Berrios sin formandspost i Cook Countys demokratiske parti og blev erstattet af Cook Countys bestyrelsesformand Toni Preckwinkle.

Berrios opgiver også posten som medlem af 31st Ward Democratic Committeeman, som han har haft siden 1987. Berrios meldte sig ikke til at stille op til primærvalget i marts til partiets stilling, der nu kaldes “committeeperson”, hvilket banede vejen for hans allierede Ald. Felix Cardona Jr. til at tage over.

Kaegis talsmand Scott Smith sagde, at vurderingsmandens kontor ikke ville bekræfte eller benægte eksistensen af en føderal undersøgelse.

“Kontoret har ikke modtaget nogen føderale eller statslige retshåndhævende stævninger i henhold til en undersøgelse,” sagde Smith. “Hvis dette ændrer sig, er vi parat til at samarbejde fuldt ud med enhver undersøgelse.”

Berrios kom under særlig kritik fra Kaegi og andre under assessorvalget for angiveligt at have undervurderet store kommercielle ejendomme i downtown til ulempe for boligejerne.

Den stævning, som Sun-Times har fået fat i, er dateret tidligere på måneden og søger kommunikation og korrespondance – herunder e-mails – vedrørende de tre politiske komitéer og deres ledere, ansatte og repræsentanter.

Den beder også om dokumentation “i forbindelse med enhver fordel, der er drøftet, givet, aftalt eller arrangeret til at blive givet til en offentlig embedsmand eller ansat eller et familiemedlem, en ven eller en kandidat til en sådan person.”

De fordele, der specifikt nævnes, er: “flybilletter, alkohol, grillgrill, adgang til både, bøger, cigarer eller cigarvarer, koncerter, bidrag i forbindelse med pensioneringsfesten for den tidligere Cook County Assessor Joseph Berrios, møbler, gaver, golfudflugter, rejser, levering af måltider, fester, adgang til privatfly og billetter til sportsbegivenheder”.”

I løbet af sin karriere som assessor, og før det som kommissær i Cook County Board of Review, indsamlede Berrios millioner af dollars i kampagnebidrag fra advokater, der repræsenterer ejendomsejere, der forsøger at reducere deres skatter.

Han var også berygtet for at ansætte og promovere sine slægtninge.

Berrios ansatte sin søn, Joseph “Joey” Berrios, og sin søster, Carmen Berrios. Hans datter, Vanessa Berrios, havde allerede arbejdet på kontoret, men fik en forfremmelse og en årlig lønforhøjelse på 10.000 dollars, da hendes far overtog det.

En anden Berrios-datter, Maria “Toni” Berrios, er en tidligere statsrepræsentant, der er blevet statslobbyist, hvis kunder omfatter Exelon Generation. Exelon og dets datterselskab Commonwealth Edison er under føderal undersøgelse for deres lobbyvirksomhed, har selskaberne tidligere oplyst.

Toni Berrios’ mand, James T. Weiss, er en forretningsmand, der er stærkt involveret i sweepstakes-spilindustrien, som er i centrum for oktober måneds anholdelse af statsrepræsentant Luis Arroyo på grund af bestikkelsesanklager.

Den tidligere assessors seneste kampagnefinansiering viser, at han kun havde 17.301 dollars tilbage i Friends of Berrios ved udgangen af september. Den 31st Ward Democratic Organization rapporterede, at den ikke havde nogen penge.

Det mexicansk-amerikanske PAC har ingen kendt direkte tilknytning til Berrios, men organisationen har doneret 85.000 dollars til Berrios’ kampagnefonde i blot de seneste to år – med 15.000 dollars i 2019 og 70.000 dollars i 2018.

Den har som formand Daniel Arce, der er general manager for Tropical Optical Vision Centers. Arce har været en vigtig fundraiser i latino-politik og modtager af adskillige offentlige kontrakter.

Kontribuerer: Jon Seidel