Da Larry Sparks’ navn blev kaldt op ved International Bluegrass Music Association (IBMA) awardshowet i 2004 som årets mandlige vokalist, var hans overraskede ansigtsudtryk lige så ægte som regnvejr. Sparks havde trods alt været i branchen i næsten 40 år på det tidspunkt, men havde alligevel ikke vundet ret mange hædersbevisninger. Men det tordnende bifald, som publikum gav ham, da han nærmede sig podiet den aften, lod ham vide, at hans musikalske arv ikke var blevet overset.

“Jeg bemærkede håndapplausen, og jeg vidste med det samme, at jeg havde en masse fans derude ved IBMA, for hvis rafterne kunne være faldet ned, ville de være faldet ned,” siger Sparks. “Disse mennesker var mine fans og værdsatte det, jeg har gjort for denne musik, de år, jeg har lagt i den, og de har bemærket det, og jeg sætter pris på, at de var der sammen med mig.” Et år senere samarbejdede Sparks så med en stjernebesætning af gæstemusikere på Rebel Records-albummet 40, som fejrede hans fire årtier lange karriere. Det projekt gav ham sin anden IBMA-pris i træk som Årets mandlige vokalist, og i 2005 blev han også kåret som Årets album og Årets indspillede begivenhed. I oktober 2015 blev Sparks’ legendariske karriere udødeliggjort for evigt, da han blev optaget i International Bluegrass Music Hall of Fame.

Larry Sparks voksede op som et af ni børn i en familie, der udvandrede fra deres hjemland Kentucky til det sydlige Ohio for at finde arbejde. Da han var teenager, spillede han med de legendariske Stanley Brothers. Da Carter Stanley døde i 1966, stod Sparks med den lidet misundelsesværdige opgave at følge en legende. Han vidste, at han ikke kunne udfylde Carters sko, bogstaveligt talt.

“Jeg havde Carters støvler på”, siger Sparks. “Jeg bar hans støvler, efter at han gik bort. Han gik med en størrelse 10, og jeg gik med en størrelse 9,5, så jeg siger, at jeg ikke helt fyldte hans støvler. Hvis du kigger på Stanley Brothers Folk Concert-albummet, et af de bedste albums, de nogensinde har lavet efter min mening, kan du se, at der var brune støvler med sorte tæer på dem. Det var dem, han havde, da han døde. Ralph havde dem oppe under forsædet i bilen, og han lod mig have dem på og spille på hans guitar i omkring et år.”

Som Sparks’ karriere skred frem, etablerede han hurtigt sin helt egen stil. I 1969 dannede han sit eget band, The Lonesome Ramblers. Siden da har han indspillet og turneret i over halvtreds år og har udgivet 60 albums. Mange af disse albums er udgivet på Rebel Records, lige fra den prisbelønnede 40 til The Coldest Part Of Winter, fra den helt instrumentale Lonesome Guitar til gospelalbummet Let Him Lead You. Sparks’ mest varige og legendariske værk på Rebel Records er dog måske John Deere Tractor. Dette album, og især titelnummeret, har vist sig at være en af bluegrass-klassikerne gennem tiderne. Det er en blanding af en country-boy-gone-to-town-fortælling og Sparks’ guitarspil og vokal, der ikke efterlader nogen tvivl om hans status i genren.

Alison Krauss opsummerer Larry Sparks, når hun siger: “Larry Sparks er bluegrass-musikkens Ray Charles; ingen kan røre ham. Han er en absolut original.”