Det er et stykke tid siden, at dommer Mario Yamasaki trådte ind i oktagon. Tolv måneder, for at være helt præcis. Men nu er han begyndt at arbejde sig tilbage.

Den mest erfarne brasilianer, når det kommer til at dømme MMA-kampe i de store ligaer, blev Yamasaki sidst set under UFC-banneret den 3. februar 2018, da han overværede co-main eventet i UFC Belem. I den berygtede kamp tog Valentina Shevchenko imod den promoverede nybegynder Priscila Cachoeira i Brasilien og dominerede hende i ni minutter, før hun til sidst fik “Pedrita” til at tappe med en rear-naked choke.

Bookingen viste sig at være et mismatch, og UFC’s matchmakere og den brasilianske MMA Athletic Commission (CABMMA) blev efterfølgende kritiseret for parringen. Cachoeiras træner kom også under beskydning for ikke at kaste håndklædet i ringen, især efter at Cachoeira fik en knæskade mellem runderne, og der var enighed om, at Yamasaki burde have stoppet kampen længe før Shevchenko nådigt afsluttede “Pedrita.”

UFC-præsident Dana White, som tidligere havde angrebet Yamasaki for tidligere kendelser, erklærede efter begivenheden, at dommeren “aldrig skulle sætte sin fod i den oktagon igen”. Whites håb er indtil videre blevet opfyldt, da Yamasaki ikke har arbejdet ved et UFC-show siden.

“Jeg endte med at fokusere på andre jobs og ansøgte ikke til nogen atletisk kommission efter den kamp, fordi Dana ville blive ved med at komme efter mig,” fortalte Yamasaki til MMA Fighting. “Jeg besluttede mig for at tage et år fri for at slappe af og nulstille mig. Jeg tror, at jeg vil ansøge en atletisk kommission igen i år og komme tilbage efter at have slappet af i et år.”

Yamasaki, der ejer et byggefirma i USA og 13 jiu-jitsu-skoler, lever ikke af de penge, han tjener som dommer. Han kalder det at være dommer for en “hobby” og siger, at det er derfor, han kunne gøre det i så lang tid.

Han elsker det dog, og det er derfor, han ønsker at komme tilbage.”

Yamasaki arbejdede stadig som dommer i 2018 og overvågede 10 kampe under PFL-banneret og flere begivenheder i Brasilien, kampagner, der ikke er reguleret af CABMMA.

Nu, en måned inde i 2019, henvendte Yamasaki sig til vicepræsident for regulatoriske anliggender i UFC, Marc Ratner, “for at se mulighederne, hvad skal jeg gøre, hvis han vil have mig til at gøre noget” for at kunne arbejde i Octagon igen.

I tilbageblik på Shevchenko vs. Cachoeira indrømmer Yamasaki, at han håndterede situationen dårligt.

“Jeg tror virkelig, at jeg kunne have stoppet det tidligere,” sagde han. “Det var en fejl.”

Dage efter kampen udsendte Yamasaki en erklæring, hvori han sagde, at han “tillod ‘Pedrita’ at være en kriger og fortsætte med at kæmpe.”

Dommeren fortryder også at have sagt disse ord.

“Jeg blev misfortolket, fordi jeg for det første havde en public relations, der bad mig sige det, men det er ikke det, jeg virkelig mente,” sagde Yamasaki. “Jeg sagde til ‘Pedrita’ i omklædningsrummet, at jeg ikke ville stoppe kampen, hvis hun forsvarede sig selv. Hun flyttede sig hver gang, jeg sagde, at jeg ville stoppe kampen, men jeg burde virkelig have stoppet den tidligere, så den ikke ville have været kontroversiel. Det var ikke andres skyld end min.”

Yamasaki skiltes med PR-selskabet kort efter. Ikke på grund af den måde, tingene blev håndteret på, forklarer han, men han kunne ikke se en mening med at ansætte et PR-firma, hvis han havde til hensigt at holde sig væk fra MMA-verdenen i et stykke tid.

Nu føler han sig klar til at arbejde som dommer under det skarpe lys igen, og han bærer ikke nag til CABMMA for ikke at tildele ham til begivenheder i Brasilien efter det, forventer Yamasaki ikke, at hans image bliver knyttet til Shevchenko vs. Cachoeira-kontroversen – eller nogen anden kontrovers – for evigt.

“Jeg lavede en oversigt over min karriere, og jeg har kun gode ting at sige om UFC og alt, hvad der er sket i mit liv,” sagde Yamasaki. “Vi havde aldrig forestillet os, at sporten ville komme til dette punkt, og at jeg ville komme til dette punkt. At være i UFC i 20 år, og jiu-jitsu og MMA før det. Dana har været god mod mig, på trods af andre kontroverser. Det er 20 år… Jeg startede i UFC før ham, og vi har altid kunnet enes.

“Jeg tror, det er en lærestreg for mig, at nogle gange er vi ikke fokuseret, og så sker der ting. I de kampe, der var kontroversielle, var jeg ikke så fokuseret, som jeg plejer at være. Det er lektioner, man lærer i livet. Men jeg kan ikke klage. Jeg synes, at (Michael) Chiesa er en fremragende fighter. Det der skete, tror jeg, han , han siger, at han ikke gjorde, men jeg tror ikke, at det vil forblive i alles hukommelse … men folk har altid en tendens til at huske de dårlige øjeblikke. Hvis det er tilfældet, hvad kan jeg så gøre? Det er ligesom at sige Jose Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort – vil folk huske ham for sparket til ansigtet eller for hele hans karriere? Det afhænger af, hvem man spørger.”